“因为你回来得太快了。”瑟庄妮擦掉脸上的雪水，“冰霜守卫能读心。你心里想什么，他们全知道。你一回来，他们就看穿了我们的计划。”

艾希沉默了片刻。“那接下来怎么办？”

瑟庄妮从腰间拔出冰斧，在掌心划开一道口子。鲜血涌出来，在零下的空气中冒着白气。她把冰斧递给艾希。“歃血为盟。从今天起，你我姐妹同心。你帮我夺回凛冬之爪，我帮你复仇。谁背叛誓言，谁的血在冰原上冻成冰雕，永世不得超生。”

艾希看着那把沾着瑟庄妮鲜血的冰斧，看着那些在月光下泛着暗红色光泽的血珠。她想起母亲临终前那双再也合不上的眼睛，想起那些倒在冰霜守卫冰锥下的族人。

她接过冰斧，在自己的掌心划开同样的伤口。两只流血的手在月光下紧紧握在一起，鲜血混着雪水，滴在冰面上，很快冻结成暗红色的冰晶。

数日后，瑟庄妮和艾希带领一小队战士，突袭了凛冬之爪势力范围内一个被冰霜守卫控制的村庄。村庄不大，几十户人家，主要储存着冰霜守卫从各处搜刮来的粮食和物资。瑟庄妮的计划很简单：抢光，烧光，不留活口。不是因为她残忍，而是因为冰霜守卫能读心，如果不把目击者全部处理掉，她们的行踪会立刻暴露。

战斗很快结束。冰霜守卫在这个村庄只留了不到十个人，在瑟庄妮的突袭下几乎没有还手之力。但那些被冰霜守卫奴役的村民——那些曾经是凛冬之爪族人、被迫向冰霜守卫效忠的普通人——在战斗结束后，成了瑟庄妮手下的新目标。

“一个不留。”瑟庄妮的命令简短而冷酷。

她的战士们举起武器，走向那些蜷缩在角落里的村民。有老人，有女人，有孩子。他们的眼睛里没有反抗，只有恐惧，那种在长期压迫下被彻底磨灭了反抗意志的、空洞的恐惧。

艾希的弓在手中颤抖。

“住手！”她的声音在混乱中几乎没有人听见。

第一颗头颅滚落。那是一个老人，白发苍苍，脖子上还挂着一块凛冬之爪的旧徽记。他的血溅在雪地上，很快就冻成了黑色的冰碴。

“住手！”艾希冲上去，用弓身格开了第二个人落下的刀。刀刃砍在弓身上，发出刺耳的金属碰撞声。那战士抬起头，困惑地看着她。

“女王？”

“我说住手！”艾希转向瑟庄妮，“这些人不是敌人。他们是你的族人！”

“他们为冰霜守卫效忠。”瑟庄妮的声音冷得像冰层下的暗流，“他们知情不报，替敌人干活，吃敌人的粮。他们不配活着。”

“他们是被迫的！”艾希的声音拔高了，“你看看他们的眼睛，瑟庄妮。他们没有反抗，因为他们反抗不了！你把他们都杀了，和冰霜守卫有什么区别？”

瑟庄妮沉默了片刻。她的目光从艾希脸上移开，扫过那些蜷缩在角落里的村民。老人的血还在雪地上冒着白气，女人的怀里抱着孩子，孩子在哭，声音尖细而绝望。

“区别？”瑟庄妮的声音低下来，“区别在于，我不会假装仁慈。冰原上没有仁慈，只有活着和死去。你护着他们，明天他们的同族就会把我们的行踪告诉冰霜守卫。到时候死去的是我们的人。你替他们想过吗？”

艾希的嘴唇在颤抖。“那也不能——”

“够了。”瑟庄妮打断她，收起链枷，“你要护着他们，你就护着。但我的战士不会替你的仁慈送命。”

她转身，对身后的战士们挥了挥手。“剩下的，别杀了。我们走。”

战士们收起武器，跟着瑟庄妮和钢鬃离开村庄。艾希站在原地，看着那些劫后余生的村民，看着那具倒在雪地里的老人尸体，看着那些从窗户缝隙中偷窥的、惊恐的眼睛。

她在那一刻明白了，她与瑟庄妮之间的裂痕，远比冰原上任何一道冰裂缝都更深、更宽。那道裂痕不是今天才出现的，它一直在那里，从她们幼年时第一次在冰原上争执“该不该把食物分给弱者”开始，就在缓慢地、不可逆转地生长。今天只是它终于裂到了表面，裂到了她们再也无法视而不见的地步。