袁增嗤道：“那个通敌叛国的上官隽么？呵，他能让天狼自相残杀，天狼便识不破他的计谋，便不会尽释前嫌合为一部？此一时、彼一时，他怎能与弘相国的功劳并提？”

湛若水道：“天狼人心胸狭窄，有仇必报，仇恨只会越结越深，哪来化解？若居中无人调停，何来尽释前嫌之说？”

袁增听出湛若水言外之意，怒目道：“你这是何意？”

湛若水冷笑道：“袁将军也说此一时、彼一时，以弘相国之高瞻远瞩，岂不知因势而变？两三年前，天狼便已分崩离析，若扶持哈术对抗扎合，于朝廷而言是最好不过，何以许大帅却对羼弱的哈术部赶尽杀绝？今次扎合败逃，本与天狼誓不两立的袁大将军，何以竟与扎合联盟攻打哈术？袁将军随许大帅镇守边关二十余年，何以大捷之后，天狼却越败越强？袁将军可曾细想过其中缘由？”

湛若水一番话问得袁增瞠目结舌，半晌回不过神来，许久才道：“你……你巧舌如簧！”偏除却这句话，竟是无法反驳不基若水。湛若水笑了笑道：“只怕这也是袁将军的困惑，只是未敢细想罢了！”袁增遂默然不语。因着忌惮湛若水，袁增部众并不敢轻举妄动，只时时监视着他们。如此牵制着，竟都回了西北边城。

才回边城，众人远远地便见天边尘土漫天。未消片刻，便见数十骑飞驰而来，为首者正是许凤卿。湛若水早解了袁增穴道，那袁增望见许凤卿，急忙弃鞍下马，远远地迎了上去，高声道：“参见大帅！”

许凤卿不理袁增，只冷冷打量着湛若水。湛若水早与许凤卿交过手，只当时事态紧急，且又着急出关，并不知其深浅，如今细看下去，见许凤卿妙有姿容，被一群粗勇军士衬得越发清朗，叹道：世人皆传许凤卿貌若美妇人，果然不假。只这一身的气势，世间多少威武男儿难及。

许凤卿心下忖道：我与扎合联手，才将哈术逼入绝境，只道天狼不足为惧了，上官清却凭一身孤勇，生生扭转了乾坤。相爷一生目下无尘，偏对上官清刮目相看，我只道是他小心谨慎的缘故，不想却是我轻狂了。

想到此，许凤卿遂在马上向湛若水拱了拱手道：“袁增奉命征剿天狼，却不知何以成为阁下阶下囚？”

湛若水道：“在下奉太子殿下之命出使天狼，结盟天狼王子哈术，而袁增与扎合联手阻乱殿下大计。这往重里说便是通敌叛国之罪，在下正要领他往京城请罪，还请许大帅见谅！”

“放肆！”许凤卿面色一沉，冷冷道：“本帅奉旨镇守西北，总揽边关大小事务，何以不知你所谓的太子大计？且袁增乃是奉本帅之命征剿天狼，何以便成通敌叛国？你既言道是奉了太子之命，旨意何在？不过是胡乱打着太子旗号，行见不得人之事罢了！左右何在？”便有军士应了，许凤卿道：“将这等坑蒙拐骗之徒，与本帅拿下！”

众军士得令，当即便冲向了湛若水，另有几人前去接领袁增。湛若水策马立在袁增身边。那伙军士有的曾见识过湛若水身手，有的便极陌生，见得湛若水文质彬彬，也未将他放在眼里。一个军士到了近前，旁若无人地便要接袁增下马，另一人便去扯湛若水的缰绳。

湛若水便知难与许凤卿说理，只是冷冷一笑，暗道了声：来得正好。便见他右手手腕一转，一把揪住了那军士衣襟。那军士不防湛若水有此一举，心下大惊，向下一蹲，欲躲过这一抓，只未遂他所愿，下一刻，便被生生提了起来，竟是四脚朝天，手脚兀自在空中胡乱挥舞着。湛若水轻吸口气，一股浑厚内力积蕴胸中，见他手腕轻扬，那壮汉被远远抛出，直向许凤卿落去。

许凤卿面色凝重，不敢去接那两个壮汉，只得勒马后退，那两人便重重跌落在他马前，吃了一嘴的泥，忙有同袍将他二人扶起。许凤卿重重地冷哼一声，眸色越发阴沉。

许凤卿部众尽皆骇然。也不知是谁吹了声唿哨，众军士连袁增也忘了接，只将湛若水围住。

这些人多是许凤卿亲随，皆是极骁勇善战之人，最是逞勇斗狠。如今见得湛若水手段，虽复惊心，却越发地激起他们的好斗之人，竟都跃跃欲试，欲与他过招。湛若水深知许凤卿的西北军不容小窥，又见这些军士眼中皆有嗜血的光芒，心下只暗暗戒备。

那些人将湛若水围住了，二话不说，抽刀恶狠狠的扑上去。湛若水眸光一冷，迎着当先那人的寒刃直扑过去。那人挺刀便砍，只道立时便能卸下湛若水一条腿来，岂料此招竟是虚招。湛若水临得近了，陡地身姿一变，一招“莺啼过落花”直从那人头顶上踩过。那人微微怔了怔，也不多想，反手一刀挥向头顶，却不想后背露出个大大的破绽。湛若水看得分明，一招直点那人颈窝，那人便觉浑身一麻，顿时软绵绵瘫在了地上。

众军士见状，虽复惊骇，却越发地凶悍，明晃晃的刀刃直向湛若水身上招呼而去。湛若水面色沉静，足下是“闲花落”，手上是拈花指，身姿飘忽，出手如电。不过片刻功夫，众军士纷纷倒地，他却气定神闲。封五并包氏兄弟直是高声叫好。

“上官清，你好大的胆子，敢动本帅的人。你仗着功夫高强，竟在本帅的地盘撒野。”许凤卿说罢将马鞭一扔，一把扯下身上战袍，怒道：“本帅与你过过招。”

湛若水不动声色地往后退了三步，不卑不亢道：“在下与大帅，一片忠诚皆为家国，岂敢与大帅为敌？”

“巧言令色！”许凤卿斥道：“今日有本帅在，你休想活着离开玉门关。”

包氏兄弟见许凤卿不肯善罢甘休，皆是暗自惊心，急向湛若水道：“湛相公，现下该如何是好？”

湛若水沉声道：“切莫着急，静观其变！”

许凤卿自是不肯善罢甘休，湛若水却无意纠缠。他慢慢向湛若水走去，湛若水只慢慢向后退着，暗自思忖着应对之策。正想着，众人又听得一阵隆隆的马蹄声，人数似比许凤卿更众。湛若水惊诧地望向边城方向。许凤卿也变了脸色，喝命住了蠢蠢欲动的军士，亦望向边城方向。

待那队人马近了，湛若水见得当头是一位老将军。他并不认得此人，许凤卿却面色微变，也顾不得湛若水了，径自迎了上去，冷冷道：“司马老将军，好久不见，别来无恙啊！”

原来来人正是奉命驻守凉州城的司马括。他见得许凤卿面色不善，也不多话，立定之后，自怀中掏出圣旨，宣道：“奉天承运，皇帝诏曰：着命英国公司马括接迎钦差湛若水入关。钦此！”话音才落，许凤卿的面色便很不好看。司马括只装做没有看见，径向被军士围住的湛若水诸人道：“敢问哪位是钦差湛大人！”

湛若水策马而出，那些军士俱都不敢再拦，便分出一条道来。湛若水只朗声道：“正是在下！”

司马括深深看了看湛若水，复敛容正色向左右道：“愣着做甚么？还不立即迎下钦差大人！”

众军士听罢，立即便挤在了湛若水与许凤卿部之间。许凤卿的部众虽骁勇善战，司马括的人也不是吃素的。眼见纷争将起，司马括慢悠悠向许凤卿道：“听闻许大帅治军严明，今日一见，原来竟是如此约束部下的！”许凤卿冷哼一声，只得喝止住了本部军士。

司马括微微笑着，又掏出一纸圣道：“西北军主帅许凤卿接旨！”许凤卿面有微愕之色，却也当即跪下接旨。司马括念道：“奉天承运，皇帝诏曰：西北军主帅许凤卿无诏出兵，着命边防戍务交由英国公司马括接管，命湛若水押解许凤卿并麾下从五品以上武职官员回京审问。钦此！”

湛若水的眉眼便跳了跳。他对西北军的打算是缓而图之，是以本想只带袁增入京，借他之名打击许凤卿，不想汉安帝与东宫下手如此之重。他想了想旋即释然，毕竟天狼已平定，西北一时难有外患，此时不动许凤卿，更待何时？

西北军又岂看不出汉安帝的意思？是以司马括才一念罢，许凤卿部众便如炸了的油锅，人人皆有不愤之色，立时便有人嚷嚷道：“大帅，皇帝老儿是要赶尽杀绝了，咱们切不可上当！”更有人道：“大不了咱们反了，那皇帝能奈咱们何？”此话一出，便有人附和道：“不错，咱们反了，这司马老儿算甚么东西，也管得到老子头上！”也有人道：“老子在沙场浴血奋战，拼得一身显赫战功，竟都不如这等溜须拍马之辈！”群情愈发激昂，眼见一发不可收拾，许凤卿的手陡地一挥，部众立时鸦静无声，只齐齐望着他。许凤卿只是沉默不语，只死命地瞪着司马括，似要在他身上剜下一块肉来般。

司马括看在眼里，冷冷道：“许凤卿，你是要抗旨不遵么？”

湛若水偷眼瞅着许凤卿，见他先时变了脸色，直是怒不可遏，不过倏尔工夫，又慢慢平静下来，只眼色明灭不定。静默片刻，许凤卿委身接旨道：“臣谨遵圣命，愿吾皇万岁万岁万万岁！”湛若水看许凤卿前后不一，只暗自称奇。

司马括便又道：“请许大帅尽快交割边防戍务，陛下很是想念你！”许凤卿冷哼数声，转身率众向边城而去。司马括部与湛若水诸人亦向边城而去。

不消片刻，几拨人马尽皆回到边城衙门。司马括料定许凤卿必不肯轻易交出兵权，此番交割必有一番流血冲突，甚至存了必死的决心，孰料竟是无比的顺利，教他有几分看不透许凤卿所思所想。一时清点许凤卿麾下大员，从五品以上武职官员，竟有两三百号人。

湛若水临时受此重任，越发地谨慎了。只他与司马括一般，皆看不明白许凤卿心中所想。许凤卿兵权被夺，竟似无丝毫的不满，不知打了怎样的主意。他也无暇多想，只小心照管。他是如此，那包氏兄弟更是忐忑，时时防着许凤卿并其部众。一路之上，许凤卿部众多有怨言，稍不如意便要发作，湛若水皆避其锋芒，好在许凤卿时有约束，倒也顺遂。

弘少则很快就得了消息，当即赶回府中，一头撞进书房，却不见弘逢龙，忙召来使女问了，方知他在崇山馆，当下便命人去请弘逢龙。使女不敢怠慢，急匆匆奔崇山馆而去。片刻之后，使女归来，弘少则伸长脖子看了，并不见弘逢龙。使女道：“宫中有人来请老爷，老爷已入宫去了，只说‘有甚么要紧的大事，都等我从宫中归来再说’。”

弘少则当即就跳了起来，变色道：“糟了，父亲此时入宫，必定不妙！”当即叫来弘林，如此这般地吩咐一番，弘林面色登时变得凝重，当即领命而去。许凤卿兵权被解，唇亡齿寒，弘少则便担心东宫对弘家下手，只当弘逢龙此时入宫，是东宫居心不良，便要弘林召集府中死士，以防万一。他自领人入宫打探消息。

不想因着出门匆忙，弘少则忘了带入宫腰牌，且因着宫门换了戍防军士，认他不得，皆不肯通融。弘少则虽复震怒，却也无可奈何，只得守在宫门之外。约摸过了半个时辰，宫门徐徐开启，弘少则当即冲了过去，却听一声娇叱，一蒙面妙龄女子骑马冲了出来，后面跟着十余骑，皆是风驰电掣，卷起一阵尘土。

那女子本自策马奔驰，也不知为何，微微回了头，看了眼弘少则。弘少则看着陌生，心下生奇，正要回身，乍见得一个相熟的内监叫邱寿的，忙即叫住了他。邱寿本是送那行人出宫，因见得是弘少则，不敢怠慢，忙一路小跑了过来，谄笑道：“大人是要入宫？”

弘少则想起先前受的一肚子气，便要发作，想了想又忍下了，只道：“恰才那些人，是怎样的来历？”

邱寿便有不屑之意，嗤道：“不过是江湖卖艺的，有几个新鲜玩意儿，正好讨了太子殿下的欢心，如今威风得很。”

弘少则道：“他们是何时进的宫，我怎生一点都不知晓？”

邱寿便欲言又止，弘少则会意，忙塞了个银锭子，邱寿遂笑道：“听说是郑公公引荐给殿下赏玩的，竟也有些时候了。殿下原本也不在意，只近来常召入宫中。”

弘少则便知必是东宫杨慈因着解了凤卿兵权而志得意满，便纵情声色的缘故，当下只在心中暗笑，便只管寒喧，正好见得弘逢龙徐徐而来，当下便谢过了邱寿，径去扶弘逢龙。邱寿与弘逢龙见了礼自回宫不表，只弘少则急道：“父亲，大事不好了！”

弘逢龙道：“为父不是说过，再大的事，都等我回府再说，你竟追到这里来了。你将为父的话都当作耳旁风了？”

若在往时，弘少则必定恭恭敬敬聆听弘逢龙垂训，只许凤卿兵权被解之事非同小可，急道：“父亲所言极是，只此事安乎我家，关乎三贵生死，儿子这才急了！”顿了顿，弘少则道：“父亲，东宫解了凤卿兵权，如今，他并属下部众都被押解进京来了！”

“就这点事？”弘逢龙淡淡看了眼弘少则。弘少则愕然，他只道弘逢龙得了这个消息，必定震惊，不想他竟并不在乎似的。弘逢龙道：“你要说的，为父十日前尽已知悉。”

“甚么？”弘少则差点跳了起来，压低声音道：“既然东宫对咱们下手了，咱们也不能坐以待毙，儿子已命弘林召集府中人马……”

“胡闹！”未待弘少则说完，弘逢龙当即斥道：“为父不与你说，怕的就是你这个样子！”

“父亲！”弘少则既委屈，又焦虑。

弘逢龙瞪了他一眼，道：“你却不想想，凤卿兵权被解，回到京中，或许也是为父的心愿。”弘少则便有些糊涂了，弘逢龙不肯再多说，只瞪着他道：“告诉那个弘林，教他不许轻举妄动，无端坏老夫大事。”