“看！林启阁下，看那片椰枣林！多么茂盛！还有那些村庄，多么安宁富足！这都是托了哈里发的洪福，托了真主的庇佑！”
“前面就是‘商旅之泉’了！从古至今，多少驼队在那里歇脚！我们大食，地处东西要冲，万商云集，财富就像底格里斯河的河水，滔滔不绝！”
“啊，看到那些帐篷了吗？那是贝都因人的部落。他们虽然粗野，但也为我们提供了最好的骆驼和向导！在我们大食，无论沙漠还是绿洲，都在哈里发的光辉照耀之下！”
他声音洪亮，充满自豪。马车内酒气、香粉气混合。林启大部分时间只是静静听着，目光投向车窗外真实的风景。
他看到了伊本口中茂盛的椰枣林，也看到了林间衣衫褴褛、面黄肌瘦的农夫。看到了安宁的村庄，也看到了村口蜷缩着的乞讨者和眼神麻木的孩童。商旅之泉旁确实驼队络绎，但更多的，是风尘仆仆、面带忧色的行商，和虎视眈眈、收取“保护费”的部落武装。贝都因人的帐篷外，是眼神桀骜、腰间佩刀的武士。
富足与贫困，繁华与疮痍，秩序与混乱，在这片古老的土地上交织。伊本·侯赛因，或者说他背后所代表的那个统治阶层，只愿意，或者只能看到那层镀金的表面。
帕丽娜的警告在耳边回响。大食，这个庞大的帝国，肌肉正在松弛，血液正在凝滞，华丽的袍子下面，或许爬满了虱子。
但他此行的目的，并非来当医生，诊治这个帝国的沉疴。他是商人，是开拓者。帝国的衰弱，往往意味着秩序的缝隙，意味着……机遇。通商，需要的是相对稳定的环境和规则。如果旧的秩序无法提供，那么，建立新的、小范围的秩序，或许就是机会所在。
一周后，当巴格达那巨大、恢弘、令人震撼的城墙轮廓，终于出现在地平线上时，连林启也忍不住微微吸了口气。
太大了。
比汴梁更大，比喀布尔更是大了不知多少倍。圆形的城墙（这是巴格达著名的“团城”设计）仿佛无边无际，高耸的塔楼如同巨人守卫。城门口车水马龙，人流如织，各种肤色、各种装束的人进进出出，喧闹声即使这么远也能隐约听到。空气里弥漫着一种混杂了香料、灰尘、人畜体味和某种……纸莎草与墨水气息的独特味道。那是权力、财富、知识和世俗欲望混合的气息。
“看！那就是世界之脐，智慧之都，真主在人间的花园——巴格达！”伊本·侯赛因自豪地张开双臂，仿佛这座城市是他建造的。
车队在无数好奇、探究、敬畏的目光中，缓缓通过守卫森严的城门。城内景象更是让见惯了汴京繁华的林启也暗自惊叹。街道比巴士拉更加宽阔笔直，以宏伟的皇宫和巨大的清真寺为中心，呈放射状分布。市场（苏克）一个接一个，望不到边。绸缎市、香料市、珠宝市、书籍市、奴隶市……分门别类，琳琅满目。叫卖声、讨价还价声、驼铃马蹄声、学者的辩论声、宣礼塔传来的吟唱声……汇成一股巨大无比的、充满生命力的声浪，扑面而来。
建筑多是砖石结构，厚重而富有异域风情。随处可见带有精美几何图案和阿拉伯书法装饰的圆顶、拱门。行人摩肩接踵，有裹着头巾、身穿长袍的大食人，有戴着奇特高帽的波斯学者，有肤色黝黑的非洲奴隶，也有来自遥远西方的欧罗巴商人。空气中飘荡着烤肉的焦香、香料的馥郁、水果的甜腻，以及运河边传来的淡淡水腥气。
“这里，是世界的中心。”伊本·侯赛因陶醉地说。
林启默默看着。是中心，也是一个巨大的、华丽而脆弱的漩涡。
他们没有在城中多做停留，车队径直驶向城市中心，那片被高墙和更多士兵守卫的皇宫区域。哈里发穆斯塔尔希德，已经在等待他的“东方贵宾”了。
皇宫的奢华，再次刷新了林启的认知。如果说巴士拉总督府是富丽堂皇，那么哈里发的宫殿，简直就是用黄金、宝石和象牙堆砌而成的梦幻之地。地面铺着打磨得光可鉴人的大理石，缝隙间镶嵌着金线。巨大的廊柱包着金箔，穹顶上绘制着繁复到令人眼晕的宗教图案和星空图，用的全是金粉和昂贵的矿物颜料。到处悬挂着轻如蝉翼的丝绸帷幕，地上铺着厚实松软的、来自波斯最顶尖工匠之手的羊毛地毯。
宴会厅更是极尽奢华之能事。长长的餐桌，桌面竟然是整块的、带着天然花纹的淡绿色玉石！餐具全是纯金或镶嵌着硕大宝石的银器。侍者穿梭如织，端上林启见过或没见过的各色珍馐美馔。乐师在角落里演奏着悠扬的乐曲，舞姬们蒙着几乎透明的面纱，穿着缀满金片和铃铛的舞裙，赤足在光洁的地面上旋转，脚踝上的金铃发出清脆悦耳的声响。
哈里发穆斯塔尔希德，坐在大厅尽头高高的、镶嵌着无数宝石的黄金宝座上。他看起来四十多岁，身材已经有些发福，穿着缀满珍珠和钻石的白色长袍，头戴巨大的、形如塔楼的纯金缠头，上面镶嵌着一颗鸽卵大小的祖母绿。他的脸庞圆润，留着精心修剪过的黑色短须，眼睛不大，但很亮，看人时带着一种居高临下的审视和掩饰不住的好奇。他的手指上戴满了戒指，每一枚都价值连城。
“欢迎你，来自遥远东方的王者，林启。”穆斯塔尔希德的声音带着一种养尊处优的慵懒和威严，通过翻译传出，“你击败库特布丁的故事，像风一样传遍了帝国。今日得见，果然气度非凡。”
“伟大的哈里发，信徒的指挥官，愿真主赐您安康与智慧。”林启以手抚胸，行了一个标准的****见面礼，礼仪无可挑剔。这是帕丽娜事先反复叮嘱过的。“能亲眼见到智慧之城巴格达，见到您这位世间最尊贵的统治者，是我的荣幸。”
翻译将话转述，穆斯塔尔希德脸上露出满意的笑容。他喜欢听恭维，尤其是来自一位击败了强大对手的东方统帅的恭维。