船队沿着海岸又航行了三天。

按照那个渔村头领的指引，他们一直在寻找那条“大河”的入海口。第四天清晨，瞭望哨激动的声音从桅杆顶上传来：

“正前方！有河口！好宽的河！水是黄的！”

林启快步登上舰桥，举起望远镜。

前方，海岸线在这里向内凹进，形成一个巨大的喇叭口。浑浊的土黄色河水，与蔚蓝的海水相互冲撞、交融，形成一条清晰的分界线，绵延数里。河面宽阔得惊人，目测不下四五里，烟波浩渺，水汽氤氲。这就是哥伦比亚河——北美西海岸流量最大的河流，一路劈开喀斯喀特山脉和海岸山脉，从落基山深处奔涌而来，在此投入太平洋的怀抱。

“乖乖，这河面，比咱们长江下游还宽些！”王破虏咂舌。

“水是黄的，说明上游水土流失严重，也说明流域广大，土地肥沃。”林启放下望远镜，心中激荡。找到这条河，就意味着找到了深入北美内陆的钥匙，也意味着，离那些“种黄色珠子”的农耕文明更近了。

“传令，船队河口外下锚。‘破浪’、‘镇海’两舰警戒外海。其余船只，准备逆流而上。王泰，派两艘交通艇，先行探路，注意浅滩暗礁，寻找合适泊地。”

“是！”

探路很顺利。河口虽然宽阔，但中心水道很深，足够“探海号”这样的中型帆船航行。河水流速平缓，正是夏季丰水期。沿岸是茂密的温带雨林，偶尔能看到林间空地上飘起的炊烟。

船队以“探海号”为前导，后面跟着几艘较小的运输船，缓缓驶入河口，逆流而上。蒸汽机的轰鸣在两岸山谷间回荡，惊起成群的水鸟。

航行不到十里，两岸的景象开始变化。

森林依旧茂密，但河畔出现了大片被清理过的土地。不是刀耕火种的杂乱痕迹，而是整齐的田垄。

田里种植的作物，让所有宋人瞪大了眼睛。

一种高大的草本植物，茎秆比人还高，顶部抽出雄穗，叶腋间结着被层层苞叶包裹的硕大棒子——玉米。

一种爬藤植物，顺着插在地里的木杆向上缠绕，开着紫色或白色的小花，已经结出细长的豆荚——菜豆。

还有一种贴着地面蔓生的植物，叶子肥大，开着黄色的喇叭花，结出或圆或长的果实——南瓜。

三种作物并非分开种植，而是混种在一起。玉米秆是天然的豆架，豆子爬上去，固氮养地。南瓜藤蔓铺满地面，抑制杂草，保持水分。

“王爷，您看！这……这真是庄稼地！”王泰指着岸上，声音都变了调。在蛮荒的新大陆看到如此规整的农田，那种冲击力，不亚于在北极看到蒸汽船。

“三姐妹种植法。”林启低声说，心中感慨。这是美洲原住民数千年农业智慧的结晶，高效、可持续。玉米、豆子、南瓜，这三种后来养活全世界数亿人口的美洲作物，此刻就在他眼前，生机勃勃。

“靠岸，找个平缓处停泊。”林启下令，“派人上岸接触，注意态度，我们是客。”

船队在一处河湾平缓处下锚。岸边，已经聚集了不少人。

与之前渔村的猎人不同，这里的人肤色更深些，穿着也更好。男人大多在腰间围着鞣制过的鹿皮，上身有时披着某种植物纤维编织的短衣。女人穿着长及膝盖的皮裙或编织裙，头上戴着用贝壳、羽毛装饰的发带。他们手里拿着农具（木锄、骨铲）或鱼叉，好奇而警惕地看着这些逆流而上的“巨船”和“无帆自动的小船”。

林启没有让大队人马贸然上岸。他让王泰、奇可，带着四名护卫，抬着几口铁锅、几匹棉布和几串玻璃珠，乘小艇靠岸。