这东西当初在河谷县学发下来时，只是个生员凭证。

如今倒成了最硬的通关文书。

门外传来伙计的喊声。

“客官，热水要不要再添？”

“不必。”

许清流收好东西，把书册摆在桌面，翻开一页。

客店这种地方，耳朵太杂。

一个进京赶考的生员，住下后若是不读书，反而不自然。

他看了半个时辰，直到楼下响起一阵锣声。

“开灯啦！”

“西街灯会开街啦！”

“猜灯谜，赢彩头！”

街上人声一下涨了起来。

孩童喊着灯名，货郎拖长声音叫卖，鞭炮噼里啪啦响了几阵。

许清流合上书。

霈城元宵灯会，正好给他一个合理出门的理由。

他把路引和腰牌带好，银子只揣了百余文，推门下楼。

掌柜正伸着脖子往外看。

“小相公也去看灯？”

“读书读得头胀，出去走走。”

“别往北街挤，那边贵人多，巡兵也多，冲撞了麻烦。”

“多谢掌柜提醒。”

许清流出了客栈。

霈城主街已经挂满灯笼。

兔子灯、莲花灯、鱼灯、宫灯，沿街一盏接一盏。

卖汤圆的小摊冒着热气，糖画摊前围着孩童，几个年轻书生站在灯架下吟诗，旁边姑娘听得直笑。

许清流没有急着凑热闹。

他顺着人流慢慢往前走。

巡城兵丁三人一队，沿街来回走。

南街口有两个便衣，假装在买花灯，手却一直贴在腰侧。

桥边卖糖人的老头旁边，也站着一个短打汉子，半天没买东西，视线总往人群里扫。

城里的戒备没有放松。

只是灯会人多，杀气藏在烟火里，不那么扎眼。

许清流买了一碗热汤圆，站在摊边慢慢吃。

摊主是个瘦妇人，手脚麻利，一边下汤圆一边吆喝。

“芝麻馅的，三文一碗！今儿元宵，吃了团圆！”

旁边两个商人端着碗，压着嗓子闲聊。

“听说京里这几天又吵起来了。”

“哪天不吵？吏部那帮人跟兵部杠了不是一天两天。”

“这回不一样，我从北边来的，通政司门口都堵了好几拨递折子的人，还有人说，春闱主考到现在还没定，就是两边掐着不肯松手。”

“主考官也能拖？二月就开考了。”

“谁晓得，听说几位老臣也被扯进去了。原先都坐着看戏，这回一个个都下水了。”

“嘘，小声点。霈城离京近，别嘴快惹事。”

许清流舀起最后一个汤圆，没抬头，也没插话。

吏部。