“礼部现在没尚书，侍郎代掌，那人叫方孝直，两边都不靠，在朝里属于老好人，谁都不得罪。”

“兵部？”

“兵部尚书空了三个月了，左侍郎暂代。这人你猜是谁的人？”

“说。”

“谁的人都不是。老资格了，六十二了还没致仕，就是赖着不走，谁上台他都不表态。朝里管他叫'泥塑尚书'。”

许清流停了笔，想了想。“这种人最危险。”

“怎么说？”

“六十二岁还不走，不是因为恋栈，是因为有人需要他占着这个位子。”

“他不动，别人就塞不进去。能让一个人在兵部侍郎的位子上坐到六十二岁的，要么是皇帝，要么是比薛严两家都大的势力。”

祁亮画树枝的手停了。

他抬起头看许清流，嘴巴张了张，没说出声。过了好一会儿才低声嘀咕：“你这脑子要是搁在京城，我爹都得请你吃饭。”

许清流没搭理他，把刚才默写的半页律文检查了一遍，发现漏了两个字，补上。

墙上被祁亮用炭条写满了名字和关系线，乱得跟蜘蛛网似的。每天晚上睡前，许清流都会盯着看一刻钟，然后把墙上的字全部擦掉。

第二天祁亮重新画，许清流重新看，重新擦。反复了七八遍之后，两人都不用再看墙了。

半个月一晃就过去了。

随从带回来的消息越来越密。起初只是城南某个客栈新住进了几个外地人，口音像京城的，后来变成了城北茶馆里有人在打听最近半年过境的读书人名单。

再后来连城门守卫换班的时辰都改了，原本是卯时和酉时换，现在挪到了辰时和戌时，中间多插了一班巡逻。

祁亮把这些零碎的消息在脑子里拼了拼，有天傍晚端着碗面条站在院子中间，忽然冒出一句：“城南那个吏部外放的主事，是严嵩之的人，专门管考功的。”

“城北茶馆出现的翰林院学士的书童，那是薛家一边的。连城门换班都改了，说明本地守备也收到了上头的招呼。”

他吸了一口面条，面汤溅在衣襟上，他都没顾得上擦。

“这座城里躲的人，比我想的还多。”

许清流那天下午刚默完《大梁律疏》第五卷的田赋篇，手腕有点酸。他搁下笔，活动了两下指头。

“不止是躲。”他接了一句。“有一部分是来'找'的。”

祁亮嚼面条的动作慢了半拍。

“找谁？”

许清流没答，低头继续翻书。

又过了两天。

傍晚时分，太阳刚落到屋脊后面，院里的光线暗了下来。

许清流收了桌上的书和笔墨，准备回屋洗手吃饭。随从在灶房里热汤饼，油烟味飘过半个院子。

院门被敲了三下。

不是暗号，是普通的叩门声。但敲得很轻，带着犹豫，像是下不了决心。

许清流和祁亮同时停住了动作。

随从放下灶上的活计，擦了擦手走到门边。

他没直接开门，先从门缝里往外瞄了一眼，又退回来，脸上的表情有点古怪。

“怎么了？”祁亮压低嗓门。

随从凑到他耳边：“门口站了个人，在巷口转了两圈了才走过来。不像探子，也不像普通路人。”

“什么样的人？”

“是个小丫鬟。穿青布裙子，梳双丫髻，正站在门口要敲门。”