“自古江南繁华地，扬州一梦醉千秋。”

“可谁又还记得，两百多年前，就在这片土地上，因为战火的蹂躏，这里曾是一片白骨露于野的废墟？”

“那是真正的十室九空，连树皮都被饥民啃得干干净净，空气里飘荡的都是腐尸的恶臭。”

站在一旁的王嘉胤握紧了腰间的刀柄，眼神凛然地戒备着四周。

朱敛忽然冷笑了一声，那笑声中没有丝毫的温度。

“才过了两百多年，那些伤疤就已经被这脂粉气彻底掩盖了。”

“如今的扬州，又成了这天下最繁华、最富庶的地方，成了那些盐商、清流、复社才子们挥霍无度的销金窟。”

“他们在这繁华的梦境里醉生梦死，却不知道，大明朝的城墙外面，已经千疮百孔了。”

朱敛的目光在那片连绵不绝的灯火上停留了许久。

良久，他这才缓缓收回视线，转过身，将马鞭丢给了身旁的暗卫。

“进城。”

他吐出这两个字，声音不大，却透着一股不容置疑的决绝。

这次他冒着极大的风险，带着两百暗卫星夜兼程赶赴南方，首要的目标便是这淮左名都。

因为他很清楚，大明朝的病根在钱粮，而要解决钱粮问题，就必须推行那两项足以挖空天下文人乡绅祖坟的税制改革。

摊丁入亩，官绅一体纳粮。

这两项政令若是只在北方推行，那是隔靴搔痒，根本触及不到大明朝最核心的利益集团。

只有在南方，在这片士大夫和豪商巨贾盘根错节的温床里撕开一道口子，大明的国库才能真正充盈起来。

而扬州，作为天下商人聚集最多的地方，这里汇聚了全国绝大多数盐商、布商乃至海外贸易商行的总部。

这里的金银如同流水般在那些豪门大院中流转，汇聚了让内库都相形见绌的无数财富。

那些富可敌国的盐商，背后站着的正是南直隶那帮满口仁义道德的东林党人和复社才子。

这里，自然是他南下这盘大棋中，必须要亲自踩住的阵眼。

初秋的夜风带着几分江南特有的湿润，吹拂在朱敛那件沾满灰尘的玄色劲装上。

王承恩立刻提着一盏并不起眼的羊角灯，小心翼翼地走在前方引路。

王嘉胤则不动声色地打了个手势，两百名暗卫瞬间如水滴入海一般，悄然融入了扬州城外那昏暗的夜色与稀疏的人流之中。

凭借着早就伪装好的京城豪商路引，朱敛一行人极其顺利地穿过了防备松懈的城门。

城门守军甚至连看都没多看这群衣着灰暗、面带倦容的“行商”一眼，只顾着颠了颠王承恩递过去的几两碎银子，便不耐烦地挥手放行了。

进入扬州城后，那种扑面而来的脂粉气与丝竹声变得愈发清晰，仿佛连空气中都飘荡着金钱的味道。

朱敛并没有去那些装潢奢华的客栈，而是由王承恩引着，悄然来到了一处位于城西偏僻街巷的破旧驿馆。

这座驿馆平日里只接待一些品级低微、油水全无的过路小吏，此刻更是门庭冷落。

朱敛刚刚在那张略显陈旧的太师椅上坐定，连一口热茶都没来得及喝，门外便传来了一阵极轻的脚步声。

王嘉胤推开半扇木门，高大魁梧的身影将门外的月光遮挡得严严实实。

“主子，赵将军来了。”