“时将军，镇守榆林辛苦了。”

时源跪下，叩首。他的声音清亮而坚定：“愿为陛下效死，愿为大明效死！”

第八位边将是张祐。

“张将军，镇守广州辛苦了。”

张祐跪下，叩首。他的声音平静而坚定：“愿为陛下效死，愿为大明效死！”

朱厚照一个一个地走过去，一个一个地叫出他们的名字，一个一个地亲手为他们戴上勋章。

每一位边将的反应都不同——有的激动得说不出话，有的红着眼眶咬着牙，有的浑身发抖，有的泪流满面，但他们的回答都是一样的：

“愿为陛下效死，愿为大明效死！”

三十八位边将，三十八次跪下，三十八次叩首，三十八次誓言。声音在乾清宫里回荡，震得烛火都晃了几晃。

朱厚照亲手给所有边将佩戴上勋章之后，走回御座前，转过身来，看着他们。

三十八位边将站在殿内，胸前的勋章在烛光下闪闪发亮，三十八枚勋章，三十八张面孔，三十八双眼睛。那些眼睛里，有泪水，有激动，有坚定，有决心，还有一种被压抑了太久之后终于释放出来的东西。

朱厚照举起酒杯，目光扫过在座的每一位边将。

“朕敬诸位将军一杯！”

他的声音不大，但每一个字都掷地有声。

边将们齐刷刷地举起酒杯，胸前的勋章在烛光下闪闪发亮，三十八枚勋章同时闪烁，像是三十八颗星星。

“愿为陛下效死！愿为大明效死！”

三十八个人的声音汇成一股洪流，在乾清宫里回荡，震得殿外的太监都忍不住探头张望。

朱厚照一饮而尽，边将们也一饮而尽。

夜已经深了，宴席终于散了。

三十八位边将走出乾清宫，沿着廊道向外走去。

谁也没有说话，但每个人的步伐都比来时轻快了许多。胸前的勋章在月光下泛着幽幽的光，像是挂在心口的一盏灯。

很快，三十八位边将走出宫门，各自上了轿子，消失在夜色中。

乾清宫里，朱厚照坐在御座上，看着空荡荡的殿内，沉默了很久。

刘瑾站在一旁，小心翼翼地问：“陛下，该歇息了。”

朱厚照摇了摇头，“不着急，再给我密诏杨一清觐见。””

刘瑾点了点头，随后走出去安排人传话。