“他自己当年没读出个名堂，就把所有指望都压在大哥身上。为了大哥能安心读书，考取功名，他什么都愿意牺牲。”

“娘劝过，没用。三哥……三哥倒是能干，打猎赚的钱，大半也都贴补了大哥的花销，可爹觉得那是应该的！”

“现在，大哥连着考了两年都没中，爹就觉得是打点的银子不够，门路没找对......”

“所以，赵员外那三十两银子的聘礼......”乔晚棠心下明了。

“对！”谢晓竹哽咽道，“三十两！够普通庄户人家嚼用好几年的！”

“爹一拿到那十两定金，就托人给大哥买了新的砚台和好些贵价宣纸，说是......说是今年秋闱一定能中！”

谢晓菊哭得更凶了，“可是四姐怎么办啊，那赵家说了，下个月就要来抬人。”

乔晚棠看着眼前两个绝望的姑娘，仿佛看到了这个时代，无数无法掌控自己命运的女子的缩影。

她们是货物，是筹码，是父兄通往“远大前程”的踏脚石。

她不也是其中一个吗？

共情之心油然而生，一股强烈的冲动让她想要做点什么。

她沉吟片刻，压低声音道，“晓竹，晓菊，你们先别慌，事情或许......还没到绝路。”

姐妹俩同时抬起头，泪眼朦胧地看着她，带着一丝不敢置信的希冀。

“三嫂，你......你有办法？”谢晓竹急切地问。

“办法是人想出来的。”乔晚棠没有把话说满，她需要时间谋划，“但你们要记住，这件事，暂时不能告诉任何人，包括娘和你们三哥。”

她倒不是不信任周氏和谢远舟，而是担心他们知道了，反而容易打草惊蛇，或者因为孝道束缚而束手束脚。

“可是......”谢晓菊有些犹豫。

“没有可是。”乔晚棠神情严肃起来，“想要改变，光哭是没用的，你们得先稳住自己。”

“晓竹，尤其是你，不能再像今天这样直接顶撞，平白落人话柄，让爹更觉得你不懂事，坚定了把你嫁出去的心思。”

谢晓竹咬了咬唇，虽然不甘，但也知道三嫂说得在理，缓缓点了点头。

“那......那我们该怎么做？”谢晓竹问道，语气里重新燃起了一丝希望。

乔晚棠目光微闪，心中已有初步计划。

想推掉这门亲事，得先从赵员外入手！