所有人都屏住呼吸。

远处传来潺潺的水声。

“那边！”文砚指向声音传来的方向，“有溪流！”

***

溪水比想象中更冷。

文砚第一个踏进水里，刺骨的寒意瞬间从脚底窜上脊椎，让他倒吸一口凉气。溪水不深，只到小腿肚，但水流湍急，河床上的鹅卵石长满了滑腻的青苔。

“所有人，脱鞋。”文砚命令道，“光脚走，鞋拿在手里。”

“为什么？”有人不解。

“鞋底会留下痕迹。”文砚一边解释，一边脱下自己那双已经磨破的布鞋，“石头上的青苔被踩踏后，很久才能恢复。光脚走，痕迹会轻得多。”

人们面面相觑，但还是照做了。

冰冷的溪水让每个人都打了个寒颤。孩子们被大人抱在怀里，老人们咬着牙，一步步挪进水中。受伤的年轻汉子背着一个老人，自己肩膀的伤口被溪水浸泡，疼得他额头冒出冷汗，但他一声不吭。

“沿着溪流往下游走。”文砚说，“至少走两百步。”

队伍在溪水中艰难前行。

水声掩盖了脚步声，也冲淡了气味。文砚回头看了一眼岸边的痕迹——三十多双脚踩出的泥印，在晨光中清晰可见。但没关系，猎犬追到这里，会失去气味的线索。

至少能争取一点时间。

走了约莫一百五十步，文砚示意队伍停下。

“现在上岸。”他说，“但不是从这里上。”

他指向溪流对岸一处长满灌木的斜坡：“从那里上去，尽量别碰断树枝。上去之后，继续往东走，但走慢一点，留下明显的脚印。”

“为什么？”李伯不解，“留下脚印不是更容易被追到吗？”

“是误导。”文砚说，“追兵发现我们蹚过溪流，会沿着两岸寻找上岸的痕迹。如果我们从这里上岸，他们会直接追过来。但如果我们在对岸留下痕迹，他们会以为我们往那个方向跑了。”

他顿了顿，补充道：“而且，我们要故意留下一些破绽——比如掉落的布条，踩断的树枝，让他们确信我们确实往那边走了。”

人们明白了。

这是一种赌博，赌追兵不会想到他们如此狡猾，赌猎犬在溪流中失去线索后，会依赖人类的判断。

文砚第一个蹚到对岸，小心翼翼地爬上斜坡。他故意用脚踢断了几根枯枝，又从自己破烂的衣袖上撕下一小条布，挂在灌木丛上。其他人跟在他身后，每个人都尽量留下痕迹，但又不敢太过明显。

做完这一切，文砚带着队伍重新蹚回溪流，继续往下游走。

又走了约一百步，他才示意大家从一处岩石嶙峋的岸边爬上去。这里没有松软的泥土，只有坚硬的石头，不会留下脚印。

“现在，”文砚压低声音，“往北走，尽量踩在石头上，别留下痕迹。”

***