秦淮河上的雪，落得比北地温软，却能冷进人的骨髓里。

往日画舫穿梭、笙歌不绝的河面上，今夜只泊着一艘两层高的青瓦宽舱大船。

船窗蒙着厚实的素纱，一丝灯火也未曾漏到外面。

舱内，黄铜火盆里烧着极品无烟的兽用红炭，暖香浮动。

南京礼部尚书胡濙、兵部侍郎李贤，以及苏州沈家、湖州陆家、松江徐家的几位江南巨富首脑，此刻皆正襟危坐。

坐在主位上的，正是南京守备、魏国公徐俌。

徐俌不过三十出头，面色白皙，微蓄短须。

他穿着一身家常的宝蓝纻丝皮袄，手里捏着一柄白玉手把件，有一下没一下地摩挲着。

明初中山王徐达留下的这尊魏国公府，在南京便是一尊定海神针。

“诸位星夜前来，若只为赏雪，这秦淮河的雪景，可不比往年透亮。”

徐俌打破了沉默，声音平缓，听不出喜怒。

坐在下首的第一位士绅，乃是松江府徐家的族长徐绍宽。

他两手拢在貂裘袖子里，叹了口气：

“国公爷，朝廷在京城闹出的动静，可比这场雪冷多了。卢忠的锦衣卫在市井间抓人，石亨在京营里拉拢将校。可最要命的，是前天内阁发往南直隶的红头急递！”

胡濙抬了抬眼皮，干瘪的嘴角扯了扯：

“北京要加税。加的是江南的织造税，还有两税之外的备边饷。每亩加征三合，丝绢一匹加征二钱。”

“每亩三合，听着不多，可落到咱江南的千万亩田头上，那就是要剥了大家的皮！”

湖州陆家的族长陆万龄冷哼一声，手里的茶盏重重搁在几案上，

“朝廷夺门之后，国库空虚。朱祁镇不去找北方的秦烈要银子，倒把主意打到我们江南来了！北京那帮太监和勋贵吃肉，凭什么要我们割肉来喂？”

兵部侍郎李贤长叹一声：

“如今北方不仅有鞑子，更有那位宣府侯秦烈。秦帅虽名义上承认大统，但他手里的十万百战精兵，可不认北京的旨意！北京防秦烈，如同防贼！

为了募兵防备，这备边饷才落到了江南。可我们若是交了这银子，便是助北京在北方筑墙。这墙若是筑不起来，秦烈的铁骑一旦南下，江南的基业，又由谁来保？”

这才是今夜秘会的真正目的。

天下大势，已经到了分水岭。

北方的秦烈，如同一只盘踞在关外的猛虎，随时可能入关。

北京的天顺帝朱祁镇，则在石亨、曹吉祥的内斗中，将朝廷的威信消耗殆尽，如今只能通过加税来勉强维持残局。

而江南，这个天下最富庶的钱袋子，必须做出选择。

是跟着北京一条道走到黑，还是悄悄给北方的猛虎送去干粮？

徐俌听着众人的争执，手指摩挲白玉的动作没有停。

他太清楚这些江南士绅的算盘了。

他们既心疼腰包里的银子，不愿给朱祁镇当冤大头。

可又畏惧秦烈的刀锋，害怕秦烈是个吃人不吐骨头的军阀。

这些人在等。

等他这位魏国公表态，等中山王徐氏子孙的百年声望，给他们指一条明路。

“国公爷，您倒是给句准话。”

徐绍宽探出头，眼神灼灼，“若是咱们不交这备边饷，南京六部自然有办法把这催科的折子拖下去。可北京那边若是怪罪下来，甚至派锦衣卫南下，咱们……该指望谁？”

“指望秦烈？”

徐俌停下手中的动作，露出一抹似笑非笑，“诸位，那位秦大帅在宣府，可是推行过‘清丈田亩’的。他的四海商会是会做买卖。但他的军法，也极严！你们当真以为，迎了秦烈，你们的田产、你们的丝绸买卖，还能像现在这般，由得你们说了算？”

此言一出，舱内顿时一静。

江南士绅最怕两件事：一是朝廷不讲理的横征暴敛，二是兵匪进城。

秦烈的名声再好，那也是手里握着刀把子的军阀。

谁能保证他不是下一个董卓？

“可若由着北京这么折腾，石亨和曹吉祥要是真打起来，京城大乱，大明这天，可就塌了！”陆万龄低声道。

就在舱内气氛陷入胶着之时，舱门外忽然传来三声有节奏的轻叩。

魏国公府的亲兵统领徐忠推门而入，手中捧着一个精致的小叶紫檀木匣子，快步走到徐俌身边。

“国公爷，码头上来了一个人。递了这个，说是四海商会范会长送来的‘一点微薄诚意’。”

徐俌眉头微挑。

范霜华。

这位在关外和江南声名鹊起的红顶女商人，谁都知道她背后站着的人是谁。

那是秦烈的白手套。

“呈上来。”

徐俌淡淡吩咐。