张瑾之闻言，面色不变：“王管事，在下也只是想要得一个保障罢了。”

王管事冷笑一声：“那张秀才真是好手段。”

张瑾之也不在意王管事的阴阳怪气，假笑道：“彼此彼此。”

王管事冷哼一声：“若我王家今日坐视你被官府查办，来日有心人深挖细究，难免牵出王家暗中涉局的痕迹。不过张秀才大可不必如此试探，一时失利而已，王家断不会因一局之败，自断日后朝堂后手。”

张瑾之眸色微动，紧绷的肩线稍稍松弛：“如此说来，王家已有善后之法？”

“早已办妥。”

管事上前半步，压低声调，缓缓道出全盘谋划：“自春闱散场、士子怨气滋生那一刻，我王家便散播流言。”

“如今京中南北举子、各大书院儒生，尽皆传言，此前误导众人的吏治民生考风流言，并非市井妄传，乃是柳家刻意放出的伪讯。”

张瑾之瞬间了然，眼底闪过一丝精光：“你们要嫁祸柳氏一族？”

“正是。”

管事继续细说其中关节：“柳家世代书香，稳居士林清流之首，又紧靠东宫，最熟科场规制、闱场风向。由他们‘故意放风误人’的说辞，最贴合世人揣测，无人会轻易生疑。”

“天下寒门士子本就对世家垄断仕途心存芥蒂，如今落第失意、满心不甘，正好将所有怨气尽数倾泻到柳家身上。”

“此事妙在无伤国本，只是士林私议，构不成朝堂大案。陛下不会下诏彻查，东宫也不便强势镇压遮掩。可柳家毕生靠清誉立身，一旦落下‘忌才排他、操控科场’的名声，数年积攒的士林声望，一朝尽损。”

最后，王管事道出最关键的安险之招，彻底封死所有后患：“此前散播首轮流言的市井戏子，早已被我们暗中处置，死无对证。如今线索尽断，世间再无任何痕迹能牵连到你身上。”

“所有的非议溯源与士子怨气，尽数由柳家承接。张秀才可安然脱身，不染半分风波。”

一番话，步步周全，绝境彻底盘活。

张瑾之沉默良久，心中利弊权衡分明。

他的确输了眼前的棋局，苦心谋划尽数落空，却在王家的操盘下保住了自身，还顺带折损了柳家声望，算不上全盘皆输。

他抬眸看向管事，语气郑重：“王家思虑周全，步步算尽，张某佩服。替我谢过王公，此番解围之恩，行舟记在心底。”

“张秀才客气。”管事客气回礼，“我家老爷只托我带一句话：朝堂博弈从无一局定胜负。太子身居高位，可凭权势改一次考题，却堵不住天下悠悠众口，压不尽士林人心。你只需沉心蛰伏，静待时机即可。”

语毕，王管事不再久留，悄然离去。

小院重归寂静。

张瑾之立在门外，望着街巷中失意往来的举子，眼底沉光翻涌。

赵景琛身居东宫，权势滔天，洞察敏锐，出手狠绝果决，远比他认知中更难对付。

今生轨迹全然偏移，处处脱离掌控，前路步步皆是险阻。

可他绝不会就此甘心蛰伏！