两刻钟后，村口。

十五名护村队员已整装待发，个个黑衣劲装，腰挎长刀，背负弓弩。王小虎和韩青站在队前，神情肃穆。

陈庆翻身上马，乌骓马似乎感受到主人的急切，前蹄不安地刨着地面。

“出发！”

二十骑如离弦之箭，冲入夜色。

队伍刚走半柱香时间，东厢房的灯亮了。

冷七推开房门，看着空荡荡的院子，脸色阴沉。一名护村队员跑来禀报：“冷大人，陈大人有急事前往祝融山，命诸位速速追赶。”

“急事？什么急事？”冷七冷声问。

“小人不知，只听说是矿场那边出了状况。”

钱三和孙四也披衣出来，睡眼惺忪。赵武最后一个出来，他已穿戴整齐，显然早有准备。

冷七眯起眼睛：“赵兄弟倒是机警。”

赵武面无表情：“职责所在。”

“好一个职责所在。”冷七冷笑，“那还等什么？追！”

四人匆匆备马，循着马蹄印追去。

夜色中，两支队伍一前一后，相隔十里，都在拼命赶路。

陈庆一马当先，心中焦急。

灵根果的出现，意味着他的孩子诞生了。

“大人，”王小虎策马赶上，“照这速度，明日午时就能到祝融山。但夜间赶路，马匹怕是撑不住。”

“到前面黑松林换马。”陈庆早有打算，“我在那里备了十匹好马，轮流骑乘，可保速度。”

这是去年南下时布下的后手——在几个关键节点藏匿马匹物资，以防不测。

果然，一个时辰后，队伍抵达黑松林。

王小虎带人从林中隐秘处牵出十匹骏马，都是筋骨强健的良驹。

换马之后，速度不减反增。

天蒙蒙亮时，队伍已出青州地界，进入南陵丘陵。

陈庆勒住马，抬手示意停下。

“大人？”韩青不解。

“等他们。”陈庆目光扫过四周地形。