“周大人，”她说，“下官发现了一些问题。”

周郎中放下茶杯：“什么问题？”

郝葭指着其中几页，一一说来：“青州府的秋税，比去年少了三成，但青州今年风调雨顺，并无灾情。衢州府的账目里，有一笔‘损耗’占了总税的一成半，这个比例太高了，不合常理。还有云州府......”

她一桩桩，一件件，说得清清楚楚。

周郎中听着听着，脸上的神色渐渐变了。

等她说完，他沉默了很久。

然后他问：“这些，是你这半个月看账册看出来的？”

郝葭点头。

周郎中又沉默了一会儿，忽然笑了。

“好。”他说，“好。”

——

那天之后，郝葭在户部的日子，稍微好过了一点。

周郎中开始把一些事交给她做，她做得又快又好，从不拖泥带水。偶尔有人来问她问题，她也耐心解答，从无怨言。

但那些冷言冷语，从未断过。

“一个女人，懂什么朝堂大事？”

“也不知道川主怎么想的，让个庶女来户部，这不是胡闹吗？”

“且看着吧，迟早要出事。”

郝葭听着，不争辩，不回嘴，只是低头做自己的事。

她知道，说再多都没用。

只有把事做好，才能让那些人闭嘴。

——

那一年的冬天，户部出了一件大事。

秋税的账目核对到最后，发现少了三万两银子。

三万两，不是小数目。

周郎中急得团团转，把所有人都叫来问话，问了一圈，谁也不知道问题出在哪里。

“查！”周郎中说，“给我一页一页地查！查不出来，谁都别想回去过年！”

户部的官员们哀嚎一片，却也只能埋头苦查。

郝葭也在查。

她把自己关在那间小屋子里，对着那摞账册，一页一页地翻，一笔一笔地对。

三天三夜。

第三天晚上，她终于找到了问题所在。

不是账目错了，是有人做了假账。

她拿着那本账册，去找周郎中。

周郎中看完，脸色铁青。

“来人，”他说，“把账房张主事给我叫来！”

——

那晚的事，郝葭后来很少提起。

张主事被抓的时候，指着她的鼻子骂了半个时辰——“你个贱人生的庶女，凭什么查我！你算什么东西！”

郝葭站在一旁，一言不发。

周郎中让人把张主事押下去，然后转过头，看着她。

“郝主事，”他说，“你做得很好。”

郝葭行礼：“分内之事。”

周郎中看着她，沉默了一会儿，忽然说：“你知道那些人为什么骂你吗？”

郝葭点点头。

“因为你是女子。”周郎中说，“因为你是个庶女。因为他们觉得，你不该站在这里。”

郝葭没说话。

“但是，”周郎中顿了顿，“你做成了他们做不成的事。”

他看着郝葭，神色复杂。

“以后，还会有人骂你。但你要记住——你站在这儿，不是靠谁的恩典，是靠你自己的本事。”