茗蕊猛地回神，慌忙擦去脸上的泪水，屈膝行礼，声音带着未散的哽咽，满是狼狈：“奴婢见过娘子，奴婢不是故意的，求娘子恕罪。”

她认得芙蕖，知道这是太子放在身边的人，虽无名分，却比寻常宫人体面百倍，深得太子照拂，心底顿时又添了几分酸涩与嫉妒。

芙蕖看着她通红的眼眶，凌乱的鬓发，还有手里凉透的参茶，轻声叹道：“起来吧，雪天路滑，往后仔细些便是。”

茗蕊垂着头缓缓起身，指尖死死攥着冰凉的茶托，指节泛白，鬓边歪歪的绒花沾了雪沫，越发显得狼狈局促。

芙蕖抬眼望了一眼正殿的方向，秀眉微蹙，轻声开口询问：“对了，方才我过来，未见殿下落座，不知太子殿下现下，往何处去了？

茗蕊垂着头缓缓起身，指尖死死攥着冰凉的茶托，指节泛得发白，一身水红宫装被寒风吹得贴在身上，又湿又冷，狼狈得无处遁形。心底的怨气却越攒越旺，翻来覆去都是那点不甘——她自小在东宫伺候太子，熬了十几年，到头来陈庆国日日缠着想让她做对食，要她跟个阉人过一辈子；可眼前的芙蕖，不过是殷家买来送人养女，凭什么就能安稳待在太子身侧，被人高看一眼？

芙蕖垂在身侧的手轻轻拢了拢暖炉，目光淡淡扫过空无一人的正殿，语气依旧温婉，却藏着一丝微不可查的期许，轻声问道：“我奉了太子妃娘娘的吩咐，送些新做的暖糕过来，不知太子殿下现下在何处？”

这话彻底戳中了茗蕊的怨怼，她垂着眼帘，掩去眼底一闪而过的鄙夷与刻薄，再抬头时，语气刻意放得平缓，却带着几分故意挑事的轻慢，一字一顿，清晰地往芙蕖心上戳：

“回姑娘，太子殿下方才早和陈公公一道走了，说是往昭宪宫去，探望那边的人。”

她刻意不提王鹦鹉，也不说小殿下的幌子，可东宫无人不知，昭宪宫就是王鹦鹉的住处，太子此番前去，为的是谁，心知肚明。

茗蕊死死盯着芙蕖的脸，不放过她一丝一毫的神情变化，心底憋着一股气：你不是体面吗？不是被太子照拂吗？可太子心里，从来都没有你，你不过是个外人，跟我没什么两样！

她越想越觉得解气，又补了一句，语气带着几分隐晦的得意：“殿下走得急切，连身边伺候的人都没多带，想来是惦记着昭宪宫的人，一刻也等不得。”

这话落下，芙蕖温婉平和的脸色瞬间褪尽血色，变得苍白一片，握着暖炉的手猛地收紧，指节微微泛白，眼底那点仅存的期许，瞬间碎成了落寞，连带着周身的温婉，都淡了几分。

她怎么会不懂，太子这般急切奔赴，从来不是为了什么无关紧要的人，自始至终，都是那个藏在他心底、谁也替代不了的王鹦鹉。

从被殷家送入东宫的那一刻，她就清楚，自己不过是太子妃安插的人，无名无分，更得不到太子半分真心，所有的体面，都不过是表面光景。

芙蕖垂眸，掩去眼底的涩意，良久才轻轻开口，声音依旧平静，却难掩沙哑：“……我知道了，多谢告知。”

没有质问，没有恼怒，只剩一片通透的落寞，看得茗蕊心口那股怨气散了大半，却又更添几分酸涩与不甘。

...

不远处的宫道上，素儿正带着云珠、青黛两个小宫女，握着竹帚清扫积雪，竹帚扫过积雪发出沙沙的声响，三人歇手时凑在一处，压低声音八卦，话语一字不落地飘进茗蕊耳中。

素儿先撇着嘴，满脸鄙夷开口：“你们可知，前几日尚食局的周公公，和宫女菖蒲私结对食，被管事嬷嬷抓了正着，如今俩人全被罚去浣衣局，天天搓洗厚重的冬衣，手都冻得溃烂了。”

“这宫里的规矩，向来是睁一只眼闭一只眼，只要藏得严实，没人会多事，谁知道他们这么不要脸，大庭广众下拉拉扯扯，半点不遮掩，被罚也是活该！”

青黛搓着冻红的手，轻声附和：“其实也是深宫寂寞，咱们无依无靠，找个对食不过是想有个伴，互相照应着，咱们做宫女的，不知哪年才能熬出宫，有个人搭伴，总比独自受苦强。”