潞河驿外的渡口处。

岸上早有一批门生故吏等候在此，驿站的官吏连个立足的地方都没有，直接被挤出了队列。

众人翘首以待。

船只靠岸，搭板扑毯。

一身正经冠服的张居正，迈着四方步，自甲板上缓缓走了下来。

“江陵公！”

“元辅。”

当政十年的宰辅，炙手可热，行礼卖好的官吏争先恐后。

不过领衔在前的，却是一个张居正不曾想到的人。

只见许久不见的吕调阳，一身锦绣锻袍，昂首挺胸站在列首。

张居正见状，连忙提起下摆，快步迎了上去：“和卿身体抱恙，如何来迎我！”

行至近前，甚至不待行礼，连忙扶住了吕调阳。

两人多年共事，志趣相投，交情自然不一般。

同朝为官时还注重避嫌讲礼，如今吕调阳早已不管朝政，两人干脆连人前的客套都省了。

吕调阳反手握住张居正的手，显得极为开心：“叔大舟车劳顿辛苦了。”

张居正仍旧有些担心吕调阳的身子，正欲开口关切。

吕调阳却再度开口道：“体乾薨了。”

张居正一愣，马自强死了？

他当初离京与马自强几乎前后脚，一个回湖广，一个回陕西。

正旦时，还互通了一封信，不成想，此时已然阴阳两隔。

吕调阳点了点头，解释道：“我骤然听闻，再自观己身，实可谓兔死狐悲，便再三与陛下坚辞返乡。”

“好说歹说许久，陛下才允了，我本是准备立刻动身，又听闻叔大起复回京，便特意等到今日。”

他在解释自己为何会跑来迎接张居正。

言外之意，这一面过后，便不再回返京城，而是径直回广西。

故人相见的欣喜堵在了张居正的胸口，只觉闷得慌。

他叹息一声，他紧紧捏了捏吕调阳的手，又伸出另一只手，按住吕调阳的胳膊。

话在嘴边打转，最后只憋出一声叹息：“山高路远，日后怕是难能再见了。”