姜耀神色不改，从容反问：“先生信奉礼法，可敢问一句，如今世家垄断经学、把控仕途，寒门子弟纵使天资聪慧、勤勉好学，也无读书入仕之机，这般礼法，是否公平？”

中年文士微微一滞，无言应答。

“世家子弟生来锦衣玉食、坐拥资源，寒门子弟终生劳苦、难以翻身。”姜耀语气平淡，直白戳破阶层弊病，“权贵子弟不学无术、奢靡享乐，依旧身居高位；寒门贤才满腹经纶、心怀天下，终究埋没乡野。这般扭曲礼法，束缚寒门、偏袒权贵，若是死守不变，天下何以安定？百姓何以信服？”

“礼法应当约束万民、普惠众生，而非成为世家垄断权势、欺压百姓的工具。”

话音落下，亭内一片死寂。

这番话太过锋利直白，狠狠撕开了荆襄世家刻意掩盖的阶层隔阂。在场众人皆是既得利益者，依靠家世权势享受特权，从未有人敢如此直白批判现行礼法弊端。

中年文士脸色青白交加，手指下意识攥紧书卷，窘迫难堪、无言以对。

蔡瑁眉头紧锁，心中忌惮更甚。姜耀年纪轻轻，眼光毒辣通透，一眼看透世家根基弊病，且言辞犀利、逻辑缜密，若是放任此人崛起，日后必然会成为世家最大威胁。

郭嘉适时端起茶杯，慢悠悠开口解围，语气慵懒淡然：“诸位先生不必拘谨。我主年少随性，偏爱直白实话，不懂文人迂回婉转，并无刻意冒犯之意。乱世思想本就不必拘泥一格，各家理念各有优劣，求同存异，方为闲谈雅趣。”

他看似解围，实则变相肯定姜耀的观点，同时缓和僵硬气氛，给足在场世家人士台阶下。

众人顺势缓和神色，无人再敢轻易开口刁难。连续两次辩驳皆被碾压，众人已然清楚，这名少年诸侯绝非容易拿捏的软柿子，口舌犀利、心思缜密、眼界通透，寻常文人根本辩不过他。

清风穿亭，茶香飘荡。

片刻沉默过后，蔡瑁压下心中忌惮，强行扯开话题，语气生硬：“闲谈不必执着政事经学。今日江水风光正好，我蔡府盛产佳酿，备好鲜果美酒，主公不妨品尝一二，共赏江景。”

“恭敬不如从命。”姜耀顺势点头，不再继续辩驳。

无谓争辩毫无意义，世家固化思想根深蒂固，绝非三言两语能够改变。今日只需展露格局、彰显能力，让蔡家不敢轻易轻视打压，便已达成目的。

侍女依次上前，掀开食盒，取出精致酒菜。

青铜酒壶封存陈年佳酿，酒水澄澈透亮、酒香醇厚；盘中鲜果皆是南方珍稀品类，果肉饱满、清甜多汁。亭内众人举杯闲谈，避开敏感政事，转而谈论山水风物、诗词歌赋，气氛逐渐缓和。

姜耀谈吐文雅、见识广博，无论众人谈及山川地理、诗词典故，还是市井奇闻、风土人情，皆能从容应答，见解独到、言辞通俗。

郭嘉偶尔插言，言语风趣幽默，时常一句话逗笑众人，冲淡世家聚会的拘谨沉闷。

二人一沉稳通透、一诙谐机敏，搭配相得益彰，引得亭内众人暗自赞叹。哪怕心存戒备，也不得不承认，姜耀确有过人之才，绝非侥幸崛起的草莽诸侯。

时光缓缓流逝，日头逐渐偏移，正午燥热悄然袭来。

蔡瑁起身拱手，语气客套：“诸位在此稍作等候，我前去后厨查看午宴菜品，切勿拘谨，自在闲谈便可。”

言罢，他转身离去，刻意离开凉亭。

姜耀眸光微动，心中了然。蔡瑁分明是刻意避开，留出空隙，大概率是给帘后之人创造独处相见的机会。

果不其然，蔡瑁离开片刻，那道轻薄帘幕便被纤细手指轻轻掀开。

白衣少女缓步走出，身姿窈窕、步履轻盈。素白长裙随风轻扬，乌黑发丝仅用一支白玉簪束起，肌肤莹白如雪，眉眼清冷如画。阳光洒落肩头，光晕柔和，宛若月下谪仙落入凡尘，绝美动人。

隔绝外人视线，蔡历茹清冷眉眼褪去疏离冷漠，多了几分柔和温婉。她缓步走到姜耀身侧，轻声开口，嗓音婉转悦耳。

“方才亭中辩论，主公言辞通透、见解独到，历茹佩服。”

姜耀抬眸凝望少女绝美容颜，唇角扬起温和笑意：“不过实话实说罢了，倒是让姑娘见笑。”

一旁郭嘉极其懂事，起身对着众人拱手笑道：“诸位暂且安坐，在下去庭院之中观赏花木，避开此处，不扰二人闲谈。”

话音落下，他毫不拖沓，摇着羽扇转身离去，完美给二人腾出独处空间。

亭内剩余几名文士皆是人精，见状纷纷起身，借口赏花、透气四散离开，短短片刻，临水凉亭只剩姜耀、蔡历茹二人。

四下无人，清风静谧。

江水潺潺流淌，风吹竹叶沙沙作响，氛围温柔缱绻。

蔡历茹垂眸轻捏袖口，白皙指尖微微泛红，带着少女独有的羞怯拘谨。她素来清冷孤傲，极少主动亲近男子，可面对姜耀，心底的克制防备总会不由自主崩塌。

“昨夜我提醒主公提防世家算计。”蔡历茹轻声开口，语气诚恳，“今日叔父设宴，看似闲谈交好，实则暗藏试探。蒯家、庞家皆有人暗中打探主公动向，襄阳城内暗流汹涌，主公切记不可轻信任何人。”

“我牢记姑娘叮嘱。”姜耀认真颔首，目光澄澈真诚，“此番南下襄阳，承蒙姑娘多次提点关照，这份情谊，我始终铭记于心。”

“无需刻意铭记。”蔡历茹轻轻摇头，清冷眼眸直视少年，坦然直白，“我只是单纯不愿见你被世家算计。荆襄之地，看似繁华安稳，实则人心叵测、派系倾轧，外来之人极易沦为世家博弈的棋子。”

少女语气平淡，却暗藏真切牵挂。

姜耀心中微动，开口轻声询问：“听闻蔡叔父对你管束严格，你私下见我，不怕触犯族规、惹来非议？”

蔡历茹唇角勾起一抹极淡的自嘲浅笑：“我身为蔡氏嫡女，生来便是家族联姻棋子，婚事、行踪、言行皆不由己。可我素来不喜拘束，偶尔随心而为，也算不负本心。”

一句轻叹，道出世家女子的无奈悲哀。

纵然出身顶级豪门、锦衣玉食，却终究身不由己，无法掌控自身命运，生来便要为家族利益牺牲一切。

姜耀神色柔和，郑重开口承诺：“若是将来有一日，姑娘想要挣脱束缚、随心而行，我可随时为你提供庇护。无论何时何地，我的地盘，永远为你留一方安稳之地。”

没有浮夸情话，没有虚假甜言，一句安稳庇护，胜过世间万千承诺。