“别别别！”郭嘉连忙摆手求饶，神色夸张滑稽，“主公手下留情，属下嘴碎知错！公务繁琐枯燥，属下体弱多病，实在扛不住操劳。”

二人日常互怼打闹，搞笑氛围拉满，冲淡了襄阳城内暗流涌动的压抑感。

打闹过后，姜耀正色询问：“昨夜我归来较晚，苏姑娘那边可有异动？暗卫探查城内情况如何？”

提及正事，郭嘉收敛戏谑神色，语气认真起来。

“苏姑娘安分待在厢房，未曾外出，只让侍女下楼购置了一些襄阳信纸，闲来提笔练字，性情温婉恬淡。暗卫连夜探查，襄阳城内世家眼线密布，蒯家、庞家皆有人暗中监视咱们的行踪，不过未曾贸然靠近，皆是远距离窥探。”

“另外，江边暗线传来消息，锦帆贼船队已然渡过沔水，朝着襄阳下游江岸靠拢。甘宁行事极为谨慎，沿途隐匿行踪，不劫掠村镇、不惊扰百姓，看似安分驻守，实则暗藏杀机，大概率是在暗中观察我方底细，伺机而动。”

姜耀眸光微凝，指尖轻轻敲击桌面。

甘宁此人桀骜不驯、性情刚烈，水战冠绝天下，且心思缜密、擅长隐忍，绝非有勇无谋的莽夫。这般按兵不动、暗中蛰伏，远比大肆劫掠、公然挑衅更加棘手。

“不必主动招惹，暂且静观其变。”姜耀冷静吩咐，“让暗卫紧盯江岸动静，记录锦帆贼人数、船只、布防，切勿暴露自身行踪。如今身在襄阳城内，首要任务是稳住世家关系，招揽可用人才，之后再腾出手收拾甘宁。”

“属下明白。”郭嘉颔首应声，又补充一句，“今日前往蔡府，蔡瑁必然刻意刁难试探，此人功利心极重，且疑心深重，主公切记收敛锋芒，莫要硬碰硬。”

“我知晓。”

姜耀淡然起身，推开房门走出。客栈庭院之中，一架华贵马车已然等候在外。

马车通体漆黑，木料紧实厚重，车厢外侧雕刻精致水波纹路，鎏金铆钉点缀边角，拉车马匹乃是优良乌骓马，神骏健壮。马车旁伫立四名青衣仆从，身姿挺拔、举止规整，皆是蔡府精心挑选的下人。

见到二人出门，领头仆从躬身行礼，语气恭敬：“小人奉蔡二老爷之命，特地驾车前来，恭迎姜主公、郭先生前往蔡洲府邸赴宴。”

“有劳了。”姜耀微微颔首，礼数周全。

二人登上马车，车厢内部宽敞舒适，铺设柔软绒垫，摆放清甜果盘、精致香茗，内壁悬挂淡雅山水字画，处处彰显荆襄顶级世家的奢华底蕴。

马车缓缓启动，平稳行驶在青石板长街之上。

郭嘉掀开车帘，漫不经心打量街边商铺人流，随口低声讲解：“蔡家主城不在襄阳内城，而是在城东蔡洲，也叫鱼梁洲。此地三面环水、一面接岸，水路交通便利，易守难攻。蔡瑁在此修建庄园堡垒，青石砌墙、楼宇连片，府中婢仆数百、良田千顷，富庶程度远超寻常诸侯府邸。”

姜耀闻言心中了然。

东汉末年，荆襄世家大多傍水而居，依托水路发展产业、囤积物资。蔡家占据绝佳风水宝地，掌控汉水水路要道，垄断大半荆州水运商贸，也难怪能稳居荆州世家之首，连刘表都要倚仗蔡氏势力稳固朝堂。

马车一路向东，驶出内城城门，跨过石桥，径直驶入鱼梁洲地界。

洲上风光与城内截然不同，人烟稀疏、草木繁茂，江水环绕四周，清风拂面、水汽氤氲。沿途可见连片良田、精致别院，青石围墙连绵不绝，亭台楼阁隐约掩映在翠竹林木之间，清幽雅致、隔绝尘嚣。

行至蔡府正门，恢弘气派扑面而来。

整座府邸外墙皆由青色巨石堆砌而成，石面打磨光滑平整，坚硬厚重、坚固异常。大门高耸宽阔，朱红漆面鲜亮夺目，门楣雕刻云纹雕花，两侧伫立两座石狮，威严肃穆。门前空地平整开阔，分列数十名披甲护卫，身姿挺拔、气势凛冽，甲胄反光、长刀明亮，戒备森严。

“好一个豪门世家，排场不输州牧府邸。”姜耀掀开帘布，由衷感慨。

郭嘉嗤笑一声，语气直白：“蔡家敛财无数、垄断商贸，家底丰厚自然奢华。只是钱财过多、权势过重，反倒容易滋生骄奢跋扈之心。蔡氏族人大多傲慢势利、眼界狭隘，唯有蔡历茹一人清冷通透、不染污浊，属实难得。”

二人下车落地，一道魁梧身影快步迎上。

蔡瑁身着紫色锦袍，腰佩玉带宝刀，面容凶悍、眉眼锐利，周身自带武将凛冽煞气。他刻意收敛锋芒，脸上挤出客套笑意，看似热情，眼底戒备却丝毫未减。

“姜主公远道而来，一路辛苦。”蔡瑁抬手做出引路手势，语气客套疏离，“寒舍简陋，粗茶淡饭，还望主公莫要嫌弃。”

这一句客套谦辞，纯属睁眼说瞎话。眼前府邸恢弘奢华，放眼整个荆州都数一数二，跟简陋二字毫无半点关联。

姜耀配合演戏，含笑拱手：“蔡叔父太过谦虚。贵府依山傍水、风景绝佳，楼宇雅致、布局精妙，堪称人间佳境，晚辈能受邀造访，实属荣幸。”

二人互相客套寒暄，场面客套又虚伪，礼貌之下暗藏博弈。

郭嘉默默跟在身后，羽扇轻摇，安静看戏，一副事不关己的吃瓜模样。

三人迈步走入蔡府，穿过正门前庭，映入眼帘的便是一方巨型锦鲤池。池水清澈透亮，锦鲤色彩斑斓，在水草之间悠然穿梭。池边铺设白玉栏杆，四周栽种名贵花木，清风拂过、花香四溢，雅致至极。

沿途亭台错落、回廊曲折，假山怪石堆叠巧妙，流水潺潺萦绕庭院。府内婢女身着统一素色衣裙，身姿窈窕、步履轻盈，垂首行走、不敢抬头，规矩森严、礼仪完备。

世家顶级豪门的排面，在此刻展现得淋漓尽致。

“主公请随我前往听风亭落座。”蔡瑁侧身引路，语气平淡，“今日并无繁杂宾客，仅有几位族中子弟与襄阳名士闲谈小聚，氛围轻松随意，不必拘束。”

姜耀心中了然。

看似随意闲谈，实则刻意设局。蔡瑁必然邀请了一众守旧世家名士，打算借着闲谈名义，从学问、时局、政见多方面刁难试探，摸清自己的底细与野心。