哈术略一思忖，便道：“许凤卿！”

湛若水点头道：“不错。他与首领已成死敌，如何会坐视扎合被你逼入绝境？若我所料不错，这二人必会联手对付你。”

哈术对湛若水已是信服有加，当下便道：“依你看，该当如何处置？”

湛若水不答反问道：“阿兰与昆别往日里是怎样的情形？”

哈术便看了看乌里，乌里笑道：“四杀、阿兰、昆别素来明争暗斗，四杀一死，这二人争得更厉害了，彼此谁也不服谁。此番若不是他二人都想吞并四杀部，只怕早就领兵去了阿克什湖。”

湛若水又道：“这二人对扎合可忠心？”

乌里冷笑道：“扎合从来信不过任何人，他二人又怎会对他忠心？”

湛若水笑道：“如此一来，我倒有个对策。此事须抢在扎合与许凤卿联手之前做成！”说罢，他悄悄向哈术耳语几句，直听得他眉飞色舞，只道：“便依你之言。”

三日之后的夜里，察译悄悄领了一万人马向阿克什湖而去。自察译去后，哈术直是寝食难安。湛若水笑道：“谋事在人，成事在天，首领且安下心来。若察译此去实在不成，大不了再寻他法便是。”

哈术口中虽称是，心中依然放不下。湛若水只得又道：“首领原先的人马强加一起，也不过万人，如今将近十万，相较从前，王子实力大增，又何必担忧？”岂料越是如此说，哈术越是愁眉不展。原来哈术此前落魄流亡，不过苟延残喘，是以才有鱼死网破的决心，如今好容易攒了些家底，便开始瞻前顾后了。湛若水看在眼里，却没有说破。

自察译去后，一连两个月都没有半点消息。湛若水只得静心等候。每日清晨，他只在草原散步。这是他在阆山养成的习惯，饶是沉睡三年，也未曾更改，只是那时身边有云未杳相陪，如今只他一人。

这日，他又一个人在草原上慢慢踱着。清晨的草原一片安宁详和，每一个牧民看起来都与他曾经见过的中原百姓一般，脸上挂着淳朴的笑。湛若水忖道：父亲所说的天下苍生，是中原的天下苍生，那中原之外的便不是了么？他在草原上怔立着，风微微而过，太阳在头顶温和地照着。若是妹妹在就好了，她必会一语点醒我。湛若水在心底轻轻地叹着。

他正自想着，却听得一阵惊喜的声音道：“湛大哥，原来你在这里！”却不是胭脂是谁？湛若水叹口气，他一直躲着她，只道她会知难而退，却不想粘得更紧。

湛若水无法脱身，只好回身道：“你找我有事？”

胭脂咬着唇，一步步慢慢走近，抬起头来，眼中尽是依依之情，轻轻启唇道：“你答应我的事，你忘了么？”

湛若水茫然道：“我答应过你什么？”

胭脂咬着唇，颊色嫣红，半是羞怯半是懊恼道：“当年你离开草原时跟我说，等我长大了，会跟我阿爹提亲！”

湛若水愣了愣，断然道：“你恐怕记错了，我绝不可能说这样的话！”

胭脂瞪大了眼，面色更红，却是半羞半愤了。湛若水确实不曾说下这样的话来，当年，她还是个小女孩的时候，跟湛若水说：等我长大了，你要来跟我阿爹提亲。那时，湛若水只是摸了摸她的头，笑着没有说话。她如今出落成草原一等一的美人，无数的小伙子围着她转。她以为湛若水也是如此，是以才敢大胆说这样的话，不想竟被他断然否定了，怎不教她又气又恼。

湛若水无意与她纠缠，便要回王庭。胭脂急道：“你若对我无意，那日在阿克什湖畔为何救我，为何又为我杀人？”

湛若水只是充耳不闻。胭脂得不到半点回应，心中一急，蓦地冲上去抱住了他，垂泪道：“这十多年来，我天天盼望长大。长大了，我天天盼着你来跟阿爹提亲。我心里只有你！”

湛若水推不开胭脂，只得道道：“能得姑娘垂青，实是湛某之幸，只是我已有婚约。”

胭脂的小脸顿时失了血色，颤着唇道：“你……你有了婚约？”

湛若水道：“不错！”

胭脂忍下泪道：“她是不是很美？”

湛若水眼前浮起含着浅浅笑意的云未杳，心下一柔，道：“在我心中，她就是天上的明月。”

胭脂使劲摇着头，深深埋入湛若水怀中，口中道：“我不在乎！我不在乎！不管你如何对我，我只想在你身边，这是我自小的愿望！”

湛若水道：“我在乎！除却她，我今生不打算再娶别的姑娘！”

胭脂便觉心似被撕裂般地痛，只红着眼，厉声道：“她是谁？”

湛若水听出她言语中的狠厉之意，心下便有几分不悦，冷冷道：“如果有缘，你会见到她的！”

一行清泪慢慢流下胭脂的双颊，痛心道：“从来没有人肯让我伤心，你为什么要跟我说这些？你好狠！”

湛若水叹了口气，慢慢道：“你是契连的女儿，我不能害你！”复又道道：“我不曾许你甚么，也不要你许我甚么。我只有一个人、一颗心，今生只爱一个人，那便是我未婚的妻子。旁的，恕我顾及不了！”

说罢，手指轻轻点在胭脂麻穴上，胭脂的手便不由自地垂了下去下。她再是不甘，也只能眼睁睁看着湛若水离开。胭脂轻轻闭上美目，那一刻，她的天塌了。

湛若水听得身后的哀哀欲绝的哭泣声，心有不忍，却还是硬起心肠不肯回头。他明白，若自己一时心软了，只会害她更甚。

又过了大半个月，阿克什湖终于有了消息传来。原来察译奉命离间阿兰与昆别，他自到阿克什湖后，先自便投奔了昆别。阿兰与昆别原本旗鼓相当，因着察译的投奔，二人实力便悬殊起来。这二人素来不和，如今越发地水火不容，争斗竟到了明处。此时扎合已逃到了阿克什湖，因着一路担惊受怕，且又气愤难平，早就病倒了，竟无力顾及部众内讧。

哈术早得了消息，忙将湛若水、乌里、黑风将军并沙略诸人请进了大帐，笑将此事说了。乌里诸人直是喜不自禁。原来扎合虽被赶出王庭，实力依然比哈术雄厚，若他整兵反扑，哈术未必是对手，如今阿兰与昆别先自不和，情形便另当别论了。湛若水悬了许久的心终于放下一大半来。除却湛若水，最欣喜的莫过于包氏兄弟。原来他二人早以为裂别天狼是异想天开，此行必是一趟苦差，且又嫉恨哈术亲近湛若水而疏远他二人，不想如今大功告成，待回到中原，自是大功一件，当下哪还会与湛若水计较。

众人皆有喜色，只湛若水沉吟道：“诸位，此时并不是高兴的时候。”哈术奇道：“扎合自顾不暇，正是我壮大之时，何以还不能高兴？”

湛若水道：“不要忘了他还有许凤卿相助！”一句话说得帐中诸人皆沉默下来。便在此时，众人听得一阵号角之声，一个军士进帐道：“首领，扎合向许凤卿借了二十余万汉人兵马，并本部三十余万，号称六十万，现下正往王庭而来！”

湛若水道：“汉人兵马由谁领军？”

那军士道：“是袁增！”

湛若水笑道：“原来是他！”

哈术不解其意，只跌坐在王坐之上，变色道：“扎合不是病了么，如何还能心思对付我？这六十大军……这可如何是好？”

“首领勿忧！”乌里与黑风将军并沙略道：“我等愿领兵迎战！”