就中老人皆熟悉山上情形，争先恐后与湛若水说了。湛若水听罢道：“事不宜迟，我现在便去！”秦用道：“相公，那山上土匪约摸有两百来号人，你单枪匹马，哪是对手？”

孟飞冷哼道：“我与爷，足够了！”

三娘道：“你一宿未睡，未若歇息够了再去。那伙歹人死了首领，量这两日也不敢再来！”

湛若水道：“现在去，正好杀他们个措手不及。若待他们整顿好了，便就有些难了！”说罢便要与云未杳道别。

云未杳道：“三娘也去！”

湛若水当即否认道：“三娘留在你身边。这点土匪，不足为惧，有我与孟飞便足可。”

云未杳为他整了整衣衫，笑道：“我意已决。若你着实不放心我，那便速去速回！”又向三娘道：“你把他俩好好地带回来，不必担心我。”三娘原本不肯离开云未杳半步，听她如此说了，便只她放心不下湛若水，便只得应下。

湛若水无奈，只得带走了三娘与孟飞。众人皆不肯散去，只在何老爹家等候消息。不知过了多久，山上冒起了冲天的火光，映红了半个夜空。众人惴惴不安，眼见天色将明，他三人依旧未归，越发地焦躁起来。便有人道：“早知如此，就不该让他们去山上，强人来了，咱们大不了躲一躲便是！”

何老爹急道：“郭老二，你说哪里话？你儿子不就是死在强人手下，你早晚说要报仇，如今湛相公为咱们报仇去了，你偏又埋怨！”

那郭老二便不说话了，却又有人慢悠悠道：“郭老二是怕惹恼了强人，那湛相公毕竟只有三个人。”

云未杳远远地离了开去，秦用跟在她的身后，低声道：“师父，你说相公这一去，能平安归来否？”

“能！”云未杳沉沉应道，背脊挺得笔直。秦用便不再多问，只与云未杳静静地等着。

又过了大半个时辰，便听得有人惊喜道：“回来了！他们回来了！”

云未杳一惊，翘首向村口望去，果见湛若水、卫三娘并孟飞向此处飞驰而来，绷紧的身子陡然松了许多。原来湛若水三人歼了匪首，又杀了顽固抵抗之人，余下的众喽罗便各自逃命去了。他们思及土匪原也是走投无路的乡民，匪首伏诛，余者便也不足为惧，便也没有赶尽杀绝，遂抢了几匹马下山。

众人听了他三人叙述，皆额手称庆，将他三人当做天神般膜拜。云未杳看湛若水血人一般，衣服也被割开几道口，心下便自焦灼。三娘赧颜道：“湛相公都是为我的缘故。”湛若水笑道：“不过几个小伤，不打紧。”

云未杳哪里放心得下，忙将他拉回房中，亲自验看伤口。湛若水看她满是凝重之色，心中一暖，笑道：“我记得妹妹的话，总是会照顾好自己。”

云未杳瞪了他一眼，拭着他身上的血迹道：“果真照顾好了，那伤口又从何而来？”

湛若水道：“刀枪无眼嘛！”云未杳便叹了口气。湛若水道：“妹妹素来见不得刀刀枪枪，何以又不拦我剿匪？”

云未杳尖尖的眉头又蹙了起来，抿着唇没有说话，湛若水便不敢再问。云未杳拭净了血迹，又为湛若水上了药，方才坐下，又叹了口气道：“救人有许多种，只现今这种，若要救人，须得杀人。哪有清白安然一辈子的，有些事，总是躲不过的。”

湛若水吐了口气，笑道：“妹妹真好。”复又愁道：“天狼是一次，如今又是一次，终究……杀孽深重。”看云未杳望着自己，湛若水低声道：“天狼……我是一路杀出来的。”

自湛若水归来，云未杳未曾见他提及天狼之事，如今听了，便知其中必然血腥，心中只暗叹着气。

湛若水见她半晌不发一语，心中越发忐忑，不想云未杳旋即瞋道：“若你要下地狱，我便陪你下地狱，有何可愁？”

语毕，云未杳又道：“如今，咱们可是一条绳上的蚂蚱。”

湛若水不免笑了，心下终是安定了许多。

他卫三娘与孟飞皆负了些伤，好在并不要紧，众人便又在小村歇了几天。匪窝自被剿后，余众皆做鸟兽散，再不成气候。众乡民直是感激不尽。歇到第五日上，湛若水诸人才又启程向扬州而去。

扬州城已被围困了月余，华棣尚自勉力支持。湛若水一行摸黑悄悄进了城，径直寻去见华棣。扬州早失了从前的繁华，且城中戒严极早，各处漆黑一片。为免横生枝节，湛若水一行皆小心隐伏，处处躲开了巡城军士。

到了华棣府前，里外戒备森严，湛若水正思忖如何求见于他，却见远处一乘官轿匆匆而来，片刻之后停在府门前，从轿上下来一人，正是华棣。原来因着苏皓围城，华棣每夜皆亲自巡城。湛若水心下大喜，当下远远高声道：“华大人！”

华棣听得分明，止步凝眸而视，暗夜中看不清湛若水，却有军士“忽拉”一声护在他身前，皆有戒备之色。湛若水自暗处步出，笑向华棣揖道：“华大人，别来无恙罢！”

乍见湛若水的那一刹那，华棣颇有不敢置信之感，待醒过神来，只颤着声音道：“是你？”湛若水便要引见云未杳诸人，却见华棣脸一沉，向左右军士道：“今夜是谁负责巡防？”便有左右应称是某某，华棣当即遣人将其拘来。

湛若水便知华棣是因着自己偷进城来而震怒，要问罪于巡防将士，当下道：“大人请勿怪责巡防将士，实是在下入城之心太切，不得已而为之。”

华棣拂袖入府，湛若水与云未杳大眼瞪小眼，正进退两难时，华棣又回头瞪了他一眼。湛若水便自笑了，当即领云未杳诸人随华棣进去。

进得府来，华棣先去换了衣衫，待再出来时，穿了身半旧宝蓝直裰。湛若水拾眼看去，华棣眉眼依旧玉润温粹，只与三四年前比还是老了许多，原本乌黑的头发添了许多风霜，眼角也添了许多细纹，心中一时竟有些莫名酸楚。

湛若水将众人一一为华棣引见了。华棣听得“云未杳”之我时，微微愣了愣，道：“我听弘相公说过你，你一直在医治少均？”

云未杳道了声“是”，复敛衽为礼，笑道：“见过大人。”华棣便点了点头。一时三娘并孟飞、秦用亦见了礼，又分宾主坐定，华棣只问湛若水来意。

湛若水笑看了看华棣与云未杳，便将来意慢慢说了。华棣登时变色厉声道：“苏皓声势如日中天，如今江南诸城多在他手中，他早非从前可比，哪是你说退便能退的？太子这是让你……是让你……”

华棣气得说不出话来，而那句话，他也不敢说出来，偏湛若水道：“是让我去送死？”

华棣道：“明知不可为而为之，我只当你糊涂了，原来心底也是清楚的。既然清楚，为何还来趟江南这浑水？”

湛若水叹道：“此话我原也想问大人。大人也知苏皓势大，何以还死守孤城？我近日南下，见得许多官员携眷渡江北去，偏大人与扬州不离不弃，是何缘故？”

华棣没有说话，沉吟良久方叹道：“本官总管江南二十余年，方将江南经营成如今的模样，怎肯让它毁在贼匪之手？何况扬州一旦失陷，江北便失了屏障，到时只怕京师不保。”

湛若水道：“大人一片赤诚，我佩服之至。”

华棣：“本官一生心血，皆在江南，你却是不同的。”

湛若水环视众人一周，苦笑道：“大人，我还有退路么？”

华棣微微愣了愣，蓦地笑道：“天狼之事，我尽已知悉，你做得好很，很好，不愧是隽公后人！”

湛若水面色微微一红，道：“好歹我也与苏皓有些旧交情，大人且让我去试试！”

华棣还待再说，却听得外面一阵慌乱，立时又有军士禀报，原是苏皓攻城。华棣与湛若水诸人心下一惊，忙出外探视军情，却见许多带火的箭如蝗虫般射进城来，点燃了许多民舍。华棣一面命人守城，一面命人灭火，自又领人上了城楼。湛若水诸人亦紧随了去。

城楼上有几处早燃起了大火，正有官兵灭火。官兵死伤无数，遍地皆是血迹。华棣见城下黑漆漆一片，一时不知苏皓虚实，情急之下探身向城楼下看了看。正在此时，一支破空火箭直直向华棣面门而来。他躲闪不及，旁边侍卫亦不及抢救，湛若水诸人与他亦隔着侍卫，华棣只闭目受死。

说时迟那时快，一袂长袖带着风声扫过华棣面颊，正正卷住那支箭。华棣尚未回过神来，便被侍卫护了下来，复抬眼望去，正见三娘面色自若地收回长袖。他拭了把冷汗，暗道声好险，因着军情紧急，只向三娘拱手道：“多谢！”三娘回了礼，亦只道：“客气。”

因此一事，湛若水便将云未杳推在了三娘与孟飞中间，自己径立在华棣身旁。这时，一个千总禀道：“东南西北四个城门皆有反贼攻城，属此处攻势最猛，守城军士已压下一波，却也伤亡惨重。”

华棣凝重地点了点头，道：“不惜一切代价，务必守住！”他回头看时，云未杳早与秦用并卫三娘在救治伤者，眼神微动，却什么也没说。

天色将明之时，苏皓终究还是没能攻下扬州城，只得鸣金收兵。华棣一面令清点军民伤亡人数，一面又令筑防城楼工事，皆是一一亲自验视，竟是没有片刻空闲。湛若水紧随左右。

蓦地，华棣停在一阵亡将军身前，默默不语。那将军中等身量，身上早是多处负伤，最致命的伤是在胸口，一支箭当胸没入。他口形大张，想是阵亡前，大约是在指挥作战，却不想被一支暗夜中的冷箭要了性命，竟是连眼都不曾闭。

华棣静静看着，蓦地流下泪来，俯身为他阖上双眼，复又徐徐起身，头也不回道：“他便是昨夜担当巡防的将军。因着你们偷进了城中，我原是要将他治罪的。”华棣的声音透着几许苍凉，几许悲壮，又因着一宿未眠的缘故，还有许多的疲倦，但他依旧挺直着脊梁。

湛若水从他身后望去，竟似望到了三十多年前，竟似望到了他的父亲，便如现今的华棣一般，挺直着脊梁，立在晨风朝阳中。湛若水的眼瞒微有湿意。

一整天便在忙乱中过去，直到夕阳西下了，华棣方才得以回到府衙。才回不久，云未杳诸人也已回来，彼此皆是疲惫不堪。