旁边另一个湖南口音的少年也跟著喊了起来：「功课要是考不过，我们就挑灯夜读！打架要是打不过，我们就练好了再打！多叫几个人等他落单了再围起来一起打！」

这话引得周围几个孩子破涕为笑，码头上原本凝重的气氛为之一松。

稚气未脱的声音此起彼伏，虽然参差不齐，却自有一股初生牛犊不怕虎的锐气。

彭刚看著这些孩子，欣慰地点点头，他走上前去，从唐宝臣手中接过第一枚铜质铭牌。

那铭牌约莫两指宽、三指长，用上好的黄铜打制，正面刻著留学年份，留学国家，以及学生的名字，铭牌的背面有别针，可以别在衣襟上。

一百五十个名字，彭刚一个一个地念过去，一个一个地亲手将铭牌别在他们胸前。

每走到一个孩子面前，他都要停下来，低头看一看铭牌上的名字，再擡头看一看面前这张稚嫩的面孔，摸摸他们的头，拍拍他们肩膀。

彭刚闲暇时偶尔会去留学预备学堂视察，很多学生都见过彭刚，不过像这样近距离接触、亲自同他们说话并进行肢体互动，对绝大多数学生而言尚属首次，他们都感到非常激动和振奋。

这就是北王啊，看著北王亲手将写著他们名字的黄铜铭牌别在胸前，许多学生都以为自己在梦里。送行毕，彭刚目送著这些学龄孩童在数名随行北殿官员的带领下排成两列，背著行囊，朝栈桥走去，不时回望武昌，最后登上远洋的舰船。

所有人都上了船后，刺耳的汽笛声响起，两艘远洋客轮的烟囱喷出滚滚浓烟，缓缓驶离汉阳门码头，顺著滚滚长江水东去。

专程前来送行的留学生父母们涌到了栈桥边，挥舞著手帕，高高举起手臂同他们的孩子道别。留学预备学堂的教师和那些未能入选首批留学名单的学童们一起，拚命地朝船上的同窗挥手。两艘远洋客轮一前一后，在江面上划出两道长长的白色尾迹，船上的孩子们挤在船舷边，拚命地朝岸上挥手。

送行毕，彭刚没有在码头上多做停留。彭刚转身走向马车，唐宝臣紧随其后，两人一前一后上了车，马车鳞鳞驶离汉阳门码头，朝北王府的方向行去。

回到王府，彭刚换下了方才在码头上穿的那身外出的行头，换上一件半旧的藏青色常服，正要在西花厅坐下歇口气，唐宝臣却捧著一个木箱子，步履匆匆地走了进来。

那木箱不大，约莫两尺见方，用上好的樟木打制，四角包著黄铜护片，唐宝臣将木箱小心翼翼地放在书案上，退后一步，拱手道：「殿下，这是学生们留洋前给您写的信。临行前夜，他们一个一个地交到我手里，托我务必转呈殿下。」

彭刚伸手打开箱盖，箱子里整整齐齐地码著一百多封信，有的信封上画了小小的花草虫鱼做装饰，有的只是端端正正地写著北王殿下亲启几个字。

彭刚随手拿起最上面的一封，拆开来看。信上用工工整整的毛笔字写著：「学生陈宝箴，广东香山人，家贫，父早亡，随母流落澳门打杂乞讨为生。蒙殿下之恩得以入学堂读书，衣食有依，学问有师，不胜感激。今日远赴法兰西，必当刻苦求学，不敢有负殿下栽培之恩。他日学成归来，愿以毕生所学报效国家。学生陈宝箴再拜。」

彭刚看完，没有做声，将信纸重新叠好，放回信封中。他又拿起另一封，拆开来看。

这封信是一个广西桂林府的烈士遗孤写的，信中说他父亲是洞庭湖君山水战中阵亡的排长，他被母亲送到预备学堂参加考试，没想到能通过考试，得到出洋留学的机会。他说他到了法兰西，想学造船，将来为殿下造出比洋人更好的兵船。

彭刚一封一封看过去，看了十来封信，便将箱子轻轻合上，对一旁的殿前承宣官李旭诚说道：「旭诚，将这些信收好，归档保存。」

李旭诚应声上前，将木箱小心翼翼地捧起，退了下去。

唐宝臣见彭刚面有倦色，也不再多留，拱手告辞。

彭刚在书案前坐了片刻，端起茶盏呷了一口温热的茶水，还没处理完几份公文，李旭诚再度轻步走进西花厅，躬身禀报导：「殿下，法兰西公使敏体尼、美利坚公使马沙利在府外求见。」

「这两人倒是会挑时候。」彭刚轻笑一声，站起身来，「你去把他们引到大殿，我换身衣服便过去。」彭刚猜测敏体尼、马沙利二人是受西洋诸小国之委托，为了西洋诸小国的俘虏而来，决定现在就见见他们。