黄昏时分，朱标与朱瀚终于来到一片荒野的边缘，周围仅有几家农户。

坐在草垛旁，他们卸下马鞍，短暂休憩。

朱标低头看着自己手中的盘中食物，忽然问道：“皇叔，您说，我们东宫这些法案，能否真正成事？”

朱瀚沉默片刻，答道：“你是太子，继位之后的路是要你走的。但无论这条路多么曲折，民心却是最终的评判。”

朱标抬头看着他，眼中一丝坚定闪烁：“我想走的，是一条能听得见民声的路。”

“那你就试试，不要轻言放弃。”

朱瀚轻轻叹了口气，“但记住，你也无法让每一个人都满意。即使你有仁心，也难免被误解。”

朱标深吸一口气：“我知道。”

两人安静地坐着，草丛间蛐蛐的叫声与远处狗吠交织。

朱标抬头望向远处的天际，白云逐渐淡去，星星开始升起。

他看了看朱瀚：“我们这一路走来，见了不少不平，也听到了不少疑虑。我常在想，东宫从未真正接触百姓，我们所定的‘法’又岂能直接落实？”

朱瀚莞尔：“人心是最复杂的东西，但若能听见，那便胜过万言的法令。”

朱标的目光坚定，他终于做出决定：“明日，我将继续在京城之外寻访，尽可能深入每个民间，了解百姓的痛苦与需求。我想——”

他顿了顿，目光灼灼，“我必须走一条不同的路。”朱瀚轻轻笑了：“你若真心愿意做，便是好的开始。”

两人策马穿林，辗转已至顺化集东南一隅，地界不大，却是闻名的“耕读镇”。

镇子不通大道，四面水渠夹道，青砖泥墙，行人不过三五成群，却自有一股悠缓气息。

朱瀚挑了挑眉，笑道：“此地便是京郊口口相传的‘文镇’，据说十户七书生，三巷两塾堂。”

“那不正合适？”朱标笑了，眼神中多了些期待，“我倒要看看这些‘书生’是否真如朝中言官所说：‘好策不及民问，空谈多于寸行’。”

两人换上布衣粗鞋，入镇前故意绕开驿亭与市肆，直走乡巷小道。

刚过一条河堤，就听见一阵喧哗之声从前方一座低矮瓦屋传出。“我赌他三声叫唤不出！”

“放屁，那鸡今晨才啼，保管再来一声！”

“你当这鸡是你家的？”

朱标听得一愣，不自觉快步几分。

朱瀚好整以暇跟上，两人来到屋前，便见七八个青布短衣的少年围坐堂外，争着向屋里张望。

再看堂中，一名须发皆白的老汉正捧着一只神情惶然的老公鸡，嘴中念念有词，身前一张小案，案上有酒、有香、有铜钱。

两旁墙上贴着“鸡鸣上第”“金鸡报晓”几行歪歪斜斜的纸条。

“这是……”朱标转头低声问朱瀚，眼中带笑。