蒸汽机开始普及，第一条铁路（北京至天津）通车；电报网络覆盖南北主要城市；新式学堂如雨后春笋，四书五经不再是唯一教材，格物、算学、物理成了必修课；军队全面换装燧发枪和火炮，虎贲营扩编至五万，成了真正的现代化军队。

当然，也有反抗。

江南几个士绅勾结地方官，抵制新政，说什么“奇技淫巧毁我华夏道统”。苏惟瑾的应对简单粗暴：周大山率虎贲营南下，抓了领头的十七个，全部公开审判，以“阻碍国家进步罪”斩首示众。

血淋淋的人头挂在城门口三天。

再没人敢公开反对。

新世五年，苏惟瑾开始对外扩张。

理由？不需要理由。朕要统一全球，需要理由吗？

日本第一个倒霉。岛津家还在做着“重返朝鲜”的美梦呢，大明海军三十艘蒸汽铁甲舰就开到了对马海峡。一轮炮击，岛津家的水军全灭。三个月后，九州岛沦陷。半年，本州投降。

日本国王（天皇）被“请”到北京，封了个“东瀛郡王”，软禁在四夷馆。

朝鲜？早就臣服了。安南、暹罗、缅甸……南洋诸国望风而降。

欧洲倒是硬气点。葡萄牙、西班牙联合舰队在印度洋和大明海军打了一仗——史称“果阿海战”。结果？大明铁甲舰顶着风帆战舰的炮火冲上去，近距离齐射，联军三十艘战舰沉了二十八艘，俘虏两艘。

战后谈判，苏惟瑾的条件很简单：开埠，通商，称臣，不准传教。

葡萄牙使臣还想讨价还价：“陛下，传教是教皇的旨意……”

“那就让教皇来跟朕谈。”苏惟瑾坐在紫禁城的龙椅上，通过电报（谈判地点在果阿，他在北京远程指挥）冷冷回复，“或者，朕派舰队去里斯本跟他谈。”

葡萄牙人怂了。

新世十年，大明国旗插遍了亚洲。新世十五年，非洲沿海据点全部被大明控制。新世二十年，美洲西海岸（被命名为“新明州”）建立殖民地。

地球联邦？不，苏惟瑾没搞那么花哨的名字。

就叫“大明天朝”。

他是“天朝圣武皇帝”，全球共主。

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问题，就是从这时候开始冒出来的。

新世二十五年，政务院爆出第一起贪污大案。

涉案的是科技部侍郎张璁的儿子——没错，就是当年那个靠大礼议上位的张璁，苏惟瑾掌权后没杀他，反而让他儿子在科技部任职，以示宽宏。

结果这小子利用职务之便，倒卖蒸汽机专利，贪污白银五十万两。

案子报到苏惟瑾这里时，他正在批阅美洲殖民地的奏章。

“按律该怎么处置？”他头也不抬。

刑部尚书小心翼翼：“按《新世律》，贪污万两以上者……斩立决，抄家。”

“那就斩。”苏惟瑾朱笔一挥。

“可是陛下，”刑部尚书犹豫，“张侍郎他……他昨日刚进献了‘永动钟’的设计图，说是能解决蒸汽机效率问题……”

苏惟瑾笔尖一顿。

超频大脑瞬间运算：永动钟若真能成，蒸汽机效率提升三成，对工业发展意义重大。张璁儿子该死，但张璁……还有用。

“死罪可免。”他改了判决，“流放琼州，永不叙用。张璁……罚俸一年。”

刑部尚书愣了愣，躬身：“臣……遵旨。”

走出大殿时，这位尚书大人心里琢磨：陛下这判决……是不是有点双标？

有了第一次，就有第二次。

新世三十年，工商部尚书挪用海贸税款二百万两，用于给自己修建江南园林。案发后，苏惟瑾本来要严办，但这位尚书连夜进宫，献上了一套完整的“全球关税体系”方案——正是苏惟瑾想了很久但没空细究的东西。

结果？贬官三级，留任察看。

新世三十五年，更离谱的事发生了：虎贲营一位将军私自进行“基因改造”实验——用的是格物大学医学院刚研究出来的初级基因技术，想造出“超级士兵”。

实验失败，三百名士兵变成畸形怪物，在军营里发狂，死伤上千人。

将军被抓后辩称：“臣是想为陛下打造无敌军团啊！”

苏惟瑾震怒，要处斩。但军方一群将领联名求情，说这位将军战功赫赫，曾在征服日本时立下大功……

最后，将军被秘密处死，但对外宣称“病逝”。涉案的格物大学医学院被整顿，但基因技术……没被禁止。

“这是潘多拉魔盒。”徐光启晚年时曾私下对儿子说，“陛下知道危险，但他停不下来。他要的是……永恒的强大。”

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新世四十年，苏惟瑾六十五岁。

他看起来比实际年龄年轻得多——基因技术的第一批受益者就是他自己。皱纹少了，白发染黑了，精力依旧旺盛，每天工作八个时辰不在话下。

但身边的人，一个个老去、死去。

徐光启三年前病逝，临终前握着他的手说：“陛下……该想想……身后事了……”