“喀土穆可不能代表苏丹北部啊。”麦克尼尔来到窗前，透过窗外的监控摄像头观察着附近的街道和远方延绵不绝的建筑群，那些低矮的房屋越是分布在远离市中心的偏远地带就越是密集，“据说这附近拥挤着将近千万人口，任何一个部落都没有办法接手这样一座大城市。”

“对待部落，有对付部落的办法。到万不得已的时候，让部落去对付部落肯定管用。”谈笑间，卸下了重担的朱利安亲王已经换上了轻便的运动服，“就让其他部落的代表们去牵制喀土穆的注意力，我们需要用自己的双眼见证这座城市的真相。”

“那我们分头行动，您和长间元帅去寻找幕后支持苏丹军队进行战争的资助者，我去观察喀土穆市民的日常生活。”麦克尼尔同意巴特斯比的意见，他可不希望喀土穆治下的苏丹居民和那些追随联盟军的部落居民一样嗜血且乐于以劫掠为生，“而且我们的谈判对手不会知道我们都看到了些什么……希望这座城市里没有专门用来侦察最新一代光学迷彩的装置。”

凭借着光学迷彩悄无声息地游走在街头是麦克尼尔的拿手好戏，他与其他前来参加峰会的部落代表们共同伪造出了自己一直留在房间内办公的假象，并前往喀土穆市区各处寻访——只当麦克尼尔在战场上承担了过多精神压力而需要休息一段时间的部落代表们还责怪麦克尼尔不肯带着他们一起游山玩水。

麦克尼尔印象中和其他平行世界里的喀土穆都没能在他的记忆里留下长久的痕迹，初来乍到的他刚离开苏丹军队指定的安全区域后就感到有些不对劲。外面街道上的士兵多得反常，几乎每一条街道上都有穿着各色制服的巡逻人员徘徊着。这些巡逻人员貌似也并不在乎自己的职责，他们要么和其他同伴们躲在能够避免阳光直射的阴影里闲聊着，要么就和街头的流浪狗一样疲倦地趴在流动岗哨旁。到了中午时分，街头的士兵们才稍微振作起来。他们三五成群地走向驶来的餐车、在餐车旁拉起的警戒线，以确保他们自己和这辆餐车不会被簇拥而来领取面饼的市民淹没。

“我来到喀土穆之前，听说苏丹军队有五十万以上的现役人员。如果他们的士兵每天主要负责巡逻和……确保市民正常就餐，那这支军队的规模如此庞大却又没法在战场上发挥什么作用的原因也就不难理解了。”一连数日晚上，返回住处的麦克尼尔都会把自己的收获一五一十地告诉乔装打扮成普通商人外出的朱利安亲王，“这里的市民既缺乏谋生的手段，也缺少谋生的机会。喀土穆的政客和将军们要是不靠着大东合众国资助的粮食养活这些人，这座城市很快就会变成地狱——对双方而言都是。”

“我的情况也差不多。等专车的时候被超过10辆出租车包围，开着车去城外兜风的过程中有至少30个自告奋勇要擦车的市民把我拦住。”看样子朱利安亲王也被类似的现象困扰着，他所接受的教育和对自己的严格要求阻止了他用更野蛮、更粗鲁的语言向麦克尼尔形容自己当时的感想，“我毫不怀疑他们会把脑袋撞碎在我的车上、破坏我一天的好心情。”

“那么，我想您应该已经找到了维持这座城市正常运行的关键机构。”

“让我想想……也许我们都找到了其中的一个方面。”朱利安亲王拿出一根数据线，把自己所看到的内容传递给了麦克尼尔。既然麦克尼尔不在意让可能通过麦克尼尔的电子脑和义体监视自由军的人了解到这些信息，巴特斯比也不在乎。说不定这也是诱导的一环。“你看，这条通向苏丹港的路线是长间所说的安全保障优先级最高的运输线路，它直接关系到喀土穆能否按时接收从遥远的东亚运来的救援物资。问题是，路线的运输能力实际上却不取决于大东合众国的企业。”

“我确认过了，那些车辆来自联盟国的企业。”天西贤治没能及时察觉到此事是理所应当的，麦克尼尔想着。造访了天西机械公司苏丹港分公司的长间晋三认为这家分公司的风气散漫到了败坏的程度，苏丹内外信息沟通不畅又给了职业经理人和员工制造假消息欺骗天西贤治的机会。“好像是叫……旧金山汽车制造公司。”

“这汽车里的电子设备可不是来自联盟国啊，而且旧金山汽车制造公司在去年年底由一家日本企业经过层层伪装后和交叉持股后收购了大部分股份，目前联盟国的持股比例是48%。”巴特斯比的消息的确比重返3号平行世界后不是被监禁在休斯敦地下的秘密研究设施就是在非洲各地奔走的麦克尼尔灵通许多，“这听起来多少有些奇怪……我认为有日本企业想要乘虚而入、加大对处在俄国和大东合众国势力范围之间的苏丹的影响。”

“如果苏丹不能恢复平静、部落之间战火不断，他们就算成功地把喀土穆上下渗透了也无济于事。”麦克尼尔并不感到意外，日本各方默许了长间晋三的行动变相地表明政界和商业界的大人物同样希望能在相对【中立】的苏丹打开突破口，“从这个角度来讲，投资苏丹的这家日本企业目前最需要做的，就是确保苏丹高层能继续活着履行双方之间的合作协议。马上就要死了的人给出的任何承诺都没有意义。外面那些军队根本无法阻止一支全副武装的完全义体化特种部队杀进喀土穆，苏丹军队的高层一定还从其他渠道接受了更可靠的安保服务。我怀疑联盟军的人口贩卖和义体化改造也和这家企业有关。”

“也许吧。这些都只是推测而已，我们恐怕要等到峰会开幕才能知道真相了。”

朱利安亲王所盼望的这一天很快就到了。要细数与喀土穆的苏丹共和国之间的恩怨，苏丹境内没有哪一方势力比苏丹人民军更有发言权，后者与喀土穆方面的冲突持续了将近半个世纪，唯一能将有着不共戴天之仇的双方拉回到谈判桌上的共同话题似乎就只剩下了处置共同的对手联盟军（或许还包括把尚未得到发展壮大机会的自由军和解放战线一并消灭）。经过多番磋商后，人民军终于同意派遣代表团参加峰会。随着人民军代表团于8月14日抵达，苏丹境内万众瞩目的喀土穆和平峰会终于在次日拉开了帷幕。

其实长间晋三并不怎么喜欢8月15日这个日子，但他仍然作为UN方面的代表盛装出席、同苏丹军队的代表们一起迎接应邀赴会的各代表团。拱卫会场的是一支打扮有些特别的安保部队，其中全部安保人员都身披黑袍，暴露在外的肢体则呈现出鲜明的金属特征、让人怀疑这些高度义体化的士兵可能并未安装人造皮肤。在这支护卫队的注目礼下通过长长的阶梯、走进礼堂的麦克尼尔小声对身旁的朱利安亲王和长间晋三说，自己刚才确认过，外面看上去像金属肢体的部分实则是强化外骨骼。

“给完全义体化士兵套上强化外骨骼，还真是小心。”麦克尼尔没有继续试探下去，他不打算这么快地得罪给苏丹军方高层提供安保服务的家伙，“长间元帅，去会场的路在哪边？”

“右边。”长间晋三指了指右侧的走廊，又拉住了想要和麦克尼尔一起离开的朱利安亲王，“公爵，麦克尼尔可以不管这些事，但您还是先和其他代表团打个招呼吧。”

“之前明明已经见过好几次了……”

“诚意，诚意！要不是为了这一点，你们直接举办线上会议算了。”