西域的谈判桌上，大明与准噶尔各怀鬼胎，都在争分夺秒。这一秒，准噶尔的骑兵在哈萨克草原上血战，而大明这一秒，却在京城的一个角落里，爆发出一声震耳欲聋的轰鸣。

京城南郊，皇家科学院工坊。

这里原本是神机营的火药厂，现在被高墙深锁，门口站岗的锦衣卫比宫里还严。

王夫之一身粗布衣裳，脸上全是黑灰，跟个烧炭工似的。

他手里拿着一把游标卡尺（土法改进版），正对着一个巨大的铁疙瘩较劲。

这东西足有两吨重，像个趴在地上的怪兽。

“宋院长，这气缸的密封还是差点意思。”

王夫之指着怪兽肚子上那个直径一尺的大铜缸，“昨晚试机，蒸汽漏得厉害，这龙吼还没叫出声，气儿就先泄了一半。”

宋应星正蹲在旁边，手里拿着一张草图，眉头紧锁。

“石棉垫片已经加上了，还漏？”

“嗯，主要是活塞杆跟气缸盖之间的缝隙。”王夫之擦了把汗，“哪怕只是一丝缝，高压蒸汽一冲，就全完了。而且这铁家伙震动太大，硬碰硬，没两下就旷了。”

这时候，一个年轻的工匠，叫李二狗（以前是锁匠），怯生生地插了句嘴：“大人们，能不能……用那玩意儿试试？”

“哪玩意儿？”宋应星抬头。

“就是前阵子南洋运回来的那个……像猪皮一样的树胶。”李二狗比划了一下，“那玩意儿软乎，还有弹性，要是做成圈儿套在杆子上……”

宋应星和王夫之对视一眼，眼睛同时亮了。

橡胶！

之前只想着给马车做轮子，怎么忘了它最好的特性——密封！

“快！去内务府库房，把所有的橡胶都调来！”宋应星大喊，“还有，二狗，你马上去车个模具，咱们现做！”

工坊里瞬间忙碌起来。

与此同时，乾清宫内。

朱由检正在批阅奏折，内容大多是关于西域战事的后续。

“皇上！”

王承恩一路小跑进来，气喘吁吁，“科学院那边递话来了，说……成了！”

朱由检手一抖，朱批差点画歪了。