七天后。

一支只有二十多人的小队，在嘉峪关集结。

没有欢送仪式，每个人都换上了胡服，脸上抹得脏兮兮的，乍一看跟那些走西口的穷鬼没啥两样。

为首的正是沈万三。他腰里别着一把短柄洛阳铲，背上背着个硕大的行囊，里面除了干粮，全是地质勘探的工具。

这支小队名义上是民间商队，实际上是工部直属的“皇家地质勘探队”。里面有几个是从陕西调来的老矿工，一看那双手就知道是挖煤挖了一辈子的行家。还有两个，是宋应星特意派来的测绘师。

“头儿，人都齐了。”

一个满脸络腮胡的汉子走过来，怀里抱着个大酒囊，他是这支队伍的保镖头子，名叫赵铁柱。别看名字土，人家以前可是辽东那是正儿八经的夜不收，杀过鞑子，喝过马血。

“孙督师这回可是下了血本。”赵铁柱拍了拍腰里的刀，“给咱们配了一百个这样的兄弟，全是不要命的主。就为了保护咱们那一堆破图纸？”

沈万三瞪了他一眼，“铁柱哥，那可不是破图纸。那是咱大明的未来！要是没了那图，以后就算你有刀，也得饿死在戈壁滩上。”

赵铁柱嘿嘿一笑，也不反驳，“行行行，你说啥是啥。反正孙督师说了，你的命比我的值钱。真遇到危险，我这百八十斤肯定先扔出去。”

“别说这些丧气话。”沈万三紧了紧背包的带子，回头望了一眼那巍峨的嘉峪关城楼。夕阳下，关城如铁，那是家，也是他们最后的依靠。

“出发！”

出了嘉峪关，便是茫茫戈壁。

这时候正是准噶尔和大明在哈密对峙最紧张的时刻。到处都是游骑兵，商队早就断绝了。

他们只能走徐霞客当年标注的一条废弃古道——那是汉代的老路，几百年没人走过，听说还闹鬼。

“头儿，这路……看着有点邪乎啊。”

一个年轻测绘师小声嘀咕。四周全是奇形怪状的风蚀土堆，像是一群张牙舞爪的魔鬼。

“邪乎就对了。”沈万三倒是淡定，“越是邪乎的地方，准噶尔人越不敢来。咱们就是要这效果。”

赵铁柱带着几个斥候在前面探路。他们走得很小心，每隔一里地都要留下暗号。

第三天夜里。

队伍在一处背风的沙丘下宿营。

“嘘——”

赵铁柱突然做了个噤声的手势，所有人立刻得趴在沙窝里，大气都不敢出。

远处，隐约传来了马蹄声。

沈万三透过望远镜看去，只见月光下，一队骑着高头大马的准噶尔骑兵正在巡逻。看人数，起码有五十人。