在随后的探索中，探险队大致摸清了格兰德河上游部分支流的情况，绘制了粗略的地图。他们发现了几处水草丰美、适合农耕的河谷，标记下来。也接触了另外两个平原部落，交易了一些信息。

在勘探一处疑似金矿矿脉延伸的山坡时，他们有了意外的考古发现。

那是一片背风的台地，散落着一些巨大的、经过打磨的石块。石块被排列成几个不完整的同心圆和一道指向夏至日出方向的直线。石头上风化严重，但隐约能看到一些抽象的刻痕，不像玛雅或阿兹特克风格，更加古朴神秘。

“这不是自然形成的！”格里高利扑到石头前，仔细查看刻痕和排列，“这是巨石阵！天文观测？祭祀场所？年代……看起来非常古老！比阿兹特克，甚至比玛雅古典期可能还要早！”

他疯狂地素描、测量、记录。这些沉默的巨石，仿佛诉说着一段被遗忘的、更加久远的北美史前文明。是谁建造的？为什么废弃？与那些神秘匕首，与“白皮肤”的传说，有无关联？谜团更多了。

探险队中，一个叫刘三娃的年轻火铳手，在多次与平原部落接触后，心态悄然发生了变化。他是山东农家子弟，被迫当兵吃粮。在新宋城虽然安稳，但规矩多，训练苦。而这几日在草原上的见闻，那无拘无束的旷野，奔腾的牛群，自由迁徙的部落，简单却充满生命力的生活，深深吸引了他。

一次宿营时，他私下对同乡说：“狗子，你看那些追风族的人，天当被子地当床，跟着牛群走，有肉吃，有皮穿，不用磕头，不用站岗，多自在！咱们……能不能也留下？”

“你疯了？当逃兵？被抓到要砍头的！”同乡吓得脸都白了。

“这里天高皇帝远，谁知道？咱们有手艺，到哪个部落不被当宝贝供着？”刘三娃眼中闪着光，“总比回去一辈子当个大头兵强。”

他的话，在少数年轻士兵心中，激起了涟漪。

两个月后，探险队携带大量标本、草图、笔记和情报，开始沿原路返回。他们完成了主要目标：确认了北美西南内陆的富饶（野牛、金沙、石油、良田），与平原部落建立了初步联系，发现了古老遗迹和更早探险者的线索。

当新宋城的城墙再次出现在地平线上时，赵英心中充满成就感，但也有一丝隐忧——刘三娃在归途前一天夜里，伙同另一个士兵，带着两支火铳和一些弹药，悄悄离队，消失在北方草原。他们留下字条，说要去寻找“属于自己的牛群和天空”。

赵英没有深追，也无法深追。他将此事如实记录在报告里。他知道，这种“用脚投票”的事情，在新开拓的边疆，恐怕不会是个例。

林启在王府详细听取了赵英的汇报，查看了所有标本和地图。他对野牛群的规模、金沙河的富庶、石油的发现、巨石阵的谜团、平原部落的情报、乃至逃兵事件，都表现出了极大的兴趣和深思。

“干得好，赵英。你们打开了一扇新的大门。”林启拍着年轻人的肩膀，“北美内陆的画卷，终于在我们面前展开了一角。野牛是肉库，金沙是钱袋，石油是未来的火种，平原部落是可以争取的朋友或向导……至于逃跑的士兵……”

他顿了顿，看着地图上广袤的空白：“边疆之地，人心向背，强求不得。有人向往旷野自由，有人眷恋故土家园，都是人性。只要他们不与我们为敌，便由他们去。或许将来，他们还能成为我们与草原部落之间的桥梁。”

他走到巨幅地图前，拿起炭笔，在探索过的区域标上记号，然后划出几条线。

“以新宋城为总枢，沿西海岸建立一串小型补给港，直至哥伦比亚河口。通过格兰德河等水系，向内陆辐射贸易点，用我们的货物，换取毛皮、肉干、情报。尝试在适合地点建立屯垦点，引入阿兹特克农民或自愿的宋国移民，种植粮食，驯化野牛……”

他的目光变得悠远：“北美很大，我们一口吃不下。但可以先埋下种子，织就网络。让贸易的河流，先于征服的铁蹄，流淌在这片新大陆的腹地。”

窗外，新宋城华灯初上，人声鼎沸。

窗内，林启的目光，已穿越城墙，越过山海，落在了那片刚刚揭开面纱一角的、充满无限可能和未知挑战的北美腹地。

而更北方的冰原，西方的群山，南方的印加黄金国……世界的拼图，还在等待探索与连接。