仰望关楼，那面绣着金狼啸月的后金大纛正猎猎招展，皇太极长吁一口气，眉宇舒展：

“万幸，一切如常。”

身侧范文程亦抚须轻叹：

“皇上，此关既开，南下之路，再无天堑。”

皇太极朗声大笑，声震关堞：

“好！从此万里河山，尽归我大金所有！——开城，入关！”

八十万铁甲随之涌动，蹄声如雷，滚滚穿关而入。

山海关内，多尔衮、吴三桂、祖大寿早已列队恭候。

皇太极策马而至，甲胄生辉。多尔衮抢步上前，抱拳垂首：

“臣弟幸不辱命，山海关已为我大金门户。”

皇太极翻身下马，大步上前，重重拍了拍多尔衮肩甲，赞道：“干得漂亮。”

目光随即扫过祖大寿，最后落在吴三桂身上，声音低沉却灼热：

“你，就是吴三桂？”

吴三桂“噗通”跪地，额头触阶，声音发颤：

“罪臣吴三桂，叩见皇上！”

皇太极哈哈一笑，亲自弯腰搀扶，满面春风：

“什么罪臣？你是擎天柱石，是我大金最硬的一杆枪！”

“朕今日高兴！得你一人，胜过雄兵十万！”

“赏，必须重赏！”

略一思忖，他抬手一指天际，斩钉截铁：

“你在大明已是平西伯、宁远总兵——朕今封你为平西王！”

“若助朕取下整个大明，云南全境，尽数赐你，世袭罔替！”

“你手下五十万精锐，仍归你统辖，虎符印信，即刻奉上！”

吴三桂脑中轰然作响，几乎不敢信耳。一个降将，竟得裂土封王、兵权不削？这等荣宠，连梦里都不敢描摹！

他当场伏地叩首，泪洒青砖：

“臣吴三桂，粉身碎骨，难报圣恩！愿为陛下先锋，踏破京师，献俘阙下！”

皇太极笑意更深，忽又压低声音：

“听说你有个幼子，才四岁？”

吴三桂心头一紧——莫非要送子入京为质？

却见皇太极拊掌而笑：

“巧了！朕膝下正有一女，年方二岁。朕做主，将她许配你家公子，待及冠之年，奉旨完婚。”

“你儿日后便是我大金额驸，贵不可言。”

“不过——既是我金国女婿，将来必得担得起栋梁之重。”

“你须严加训导，教他文武兼备、忠勇无双。”

“若是个庸碌之辈……哼，这门亲事，朕可随时收回。”

吴三桂如释重负，又喜极欲泣，忙不迭磕头：

“皇上放心！臣定倾尽心血，教小儿成材，不负额驸之名，不负圣恩之重！”

皇太极放声大笑，笑声未歇，面色陡然一肃：

“平西王，该给的，朕已尽数予你。眼下，该说正事了。”

“大明京师风雨飘摇，正是千载难逢之机！”

“朕欲御驾亲征，直取京师，震慑天下——你，可愿为朕前驱？”

吴三桂再无半分犹豫，挺胸昂首，声如洪钟：

“臣愿为先锋，破城夺门，以京师宫阙，为陛下贺！”

皇太极含笑点头，伸手握住吴三桂手腕，将他稳稳扶起：

“好！用人不疑，疑人不用。战机稍纵即逝，即刻点兵西进，直扑京师——朕为你擂鼓扬旗！”

吴三桂抱拳躬身，甲叶铮鸣：