“我若今晚还装成那个走方郎中，蜡黄脸，假胡子，缩着脖子从灯谜摊前面走过去，你认得出我？”

祁亮张了张嘴，没吭声。

“认不出。”许清流替他回答了。“你只会觉得那是个卖狗皮膏药的穷酸，连多看一眼都不会。”

“然后呢？”

“然后我就会一无所知地进京。”

许清流停了一下，把话拆得更细。

“不知道吏部兵部在掐架，不知道秋闱主考悬着，不知道老臣被逼站队，不知道你爹把你放在霈城当耳朵。更不知道，京城现在是一锅沸油。”

“我会顶着那张假脸，踩着自己的路引，一脚迈进去。到时候有人要杀我，有人要用我，有人要拿我做文章——我连对手是谁都摸不清。”

祁亮后背一阵发紧。

他下意识往墙上靠了靠，冬夜的砖墙冰得厉害，透过衣料贴上脊背，凉意直冲后脑勺。

他刚才只想到“露脸等于送死”，没往反面想。

许清流洗掉伪装、挂出腰牌、以真面目进城，不是莽撞，不是疏忽，是在拿自己最危险的那道口子当饵。

这张脸会引来杀机，但也会引来旧识。

扮成游医，安全，但聋了瞎了，什么消息都摸不到。

恢复身份，危险，但只要碰到一个认识他的人，整条信息链就能重新接上。

而他今晚碰到的那个人，恰好是祁亮。

祁亮往手心呵了口热气，搓了两下。

“你从一开始就赌我会出现？”

“赌不上。”许清流摇头，“霈城是京畿门户，往来的人杂，碰上旧相识的可能不大。但碰不上也没亏，顶多再想别的法子。碰上了，就是白赚。”

“白赚？”

“你刚才告诉我的那些消息，值多少银子？”

祁亮被堵得哑口无言。

他把两只手揣进袖筒里，低着头想了半天，最后从鼻子里哼出一声。

“行。算你狠。”

他心里翻来覆去嚼了一遍，越嚼越觉得后怕。许清流这一手，等于拿命去换眼睛。赌赢了，重新看清棋盘；赌输了——那就是直接摆在别人刀口底下。

十五岁。

祁亮忍不住又打量了他一眼。靛蓝棉袍洗得发白，包袱皮系着死结，腰间一块县学木牌晃来晃去，活脱脱一个赶考的穷秀才。

可这穷秀才的脑子，比京城好几个老狐狸还难缠。

“走吧。”祁亮把身子从墙上撑起来，拍了拍袖子上的灰。“灯会人多，再站下去该有人注意了。跟我回去，换条路走。”

两人从巷子出来，没往主街插，沿着城西的几条安静小巷绕行。

灯会的声响远远传过来，鞭炮和锣鼓闷在屋檐后面，像隔了一层棉絮。巷子里行人稀少，偶尔有几家住户门口挂着红灯笼，光线昏黄，照不了几步远。

许清流跟在祁亮后面，落后半步。

他注意到一个细节。

祁亮走路的节奏变了。

在长青山书院那会儿，这位京城大少爷走路跟逛自家后花园似的，晃晃悠悠，手里还得甩个折扇，怎么嚣张怎么来。

现在不一样了。

每过一个路口，祁亮的步子都会短暂地慢半拍。他的头不转，但视线往暗处扫了一下，确认没有异样，才继续往前迈。

这个动作不明显，不留心看不出来。

许清流没有点破。

京城那场风暴把老臣都逼下了水，祁镇的儿子躲在霈城，日子也不会太安生。这段时间的提心吊胆，把祁亮身上那层纨绔壳子磨薄了不少。

两人又拐了两道弯，巷子越来越窄，头顶的灯笼也没了，只剩墙缝里漏出来的零星灯火。

祁亮在一扇不起眼的院门前停下。

门是普通的木门，漆色剥落，上面连个匾额都没挂。门环是铁的，锈迹斑斑，跟两边的住户看不出任何区别。