边关的急报，是夜半时分闯入京城的。

信使一路星夜兼程，六度换马，三匹良驹累死道途。卢城距京城七百里关山，他仅凭双腿骏马，两日两夜便疾驰抵达。天色未明，晨雾沉沉，他疯马一般撞向城门，险些被值守的守城兵士当作细作拿下。

此人满身尘泥，衣衫破败不堪，脸上汗血交融，早已辨不出原本模样。干裂的唇瓣绽开数道血口，稍一开口，便有细密血珠不断渗出。他颤抖着从怀中掏出一封加急文书，封皮上三根鸡毛迎风微颤，是最高等级的边关急报。信纸被汗水浸得发软发皱，可字迹依旧清晰刺眼：北狄十五万大军南下，边关告急，速发援兵。

兵部值夜郎中展开急报，目光扫过，瞬间面如死灰，不敢有半分耽搁，连夜登门叩响了兵部尚书的府门。尚书阅毕急报，指尖骤然一颤，手中青瓷茶盏脱手坠落，哐当一声摔得四分八裂，清脆的碎裂声在深夜里格外惊心。

他无暇收拾狼藉，仓促披上官袍，策马直奔皇宫。

帝王于酣睡中被唤醒，李德全躬身掌灯，暖黄烛火摇曳不定。天子披着素色外袍，静坐于龙床之上，将那封字字诛心的急报反复细读三遍。天未破晓，一道口谕已然传出，急召六部尚书、九门提督、左右都御史即刻入宫，御前议事。

金銮殿内，气氛凝滞如冰，沉压得让人喘不过气。

帝王端坐龙椅，面色铁青，周身寒气凛冽。御案之上，摊着那封滚烫的急报，数张边关舆图平铺两侧，山川关隘，尽数标注着危急态势。文武百官分列两班，人人垂首屏息，满殿死寂，无人敢多发一言。

兵部尚书率先出列启奏，言语焦灼：北狄此番来势汹汹，十五万铁骑压境，声势浩大，至少需十万援军方能抗衡。可如今朝廷可调之兵，拢共不足八万，兵力悬殊，难以支撑。

户部尚书紧随其后，躬身苦笑，直言国库虚空，粮草银钱储备匮乏，根本无力支撑长久战事。工部尚书亦连声附和，兵器甲胄存量不足，守城火炮更是稀缺，军备缺口极大。

众臣你一言我一语，句句皆是难处，字字尽是推诿，通篇无半分御敌之策、解围之计。朝堂之上，唯有此起彼伏的畏难之声，一片颓靡。

“够了！”

帝王一掌拍落御案，沉闷巨响骤然震住满殿喧嚣。死寂瞬间笼罩整座大殿，落针可闻。

他锐利的目光缓缓扫过阶下众臣，如利刃刮过寒铁，冰冷刺骨。“朕召尔等入宫，是问破敌之策，不是听尔等哭穷推诿！北狄兵锋已至卢城外郊，大军压境、危在旦夕，尔等却依旧在此斤斤计较、空谈利弊！”

目光转瞬掠过武官队列，最终定格在一道身姿挺拔的身影之上。

“谢征。”

谢征跨步出列，行至御前，单膝跪地，身姿挺拔如松，未有半分佝偻。他不曾诉苦，不曾请援，更不曾讨价还价。垂首之间，声音沉静清朗，字字铿锵，落于殿中掷地有声：“皇上，臣请旨出征。臣愿领兵北上，死守卢城，击退北狄蛮夷。臣立军令状，城在人在，城亡人亡，绝不辱命！”

一语落地，满殿哗然。

诸多朝臣窃窃私语，有人斥他年少轻狂、目中无险，有人叹他不知天高地厚、恃勇逞强，更有人直言他肆意妄为，将三军将士的性命视作儿戏。

面对满堂非议，谢征始终缄默不语，长跪于地，身姿稳如磐石，分毫未动。

帝王静静凝视着他，良久无言。指尖在冰凉的御案上轻轻叩击，一下，一下，缓慢而沉重，每一声都敲在众臣心头。

“你需多少兵马？”

谢征沉声应答，语气笃定：“三万足矣。调拨京郊大营两万兵马，汇合卢城原有守军，合计四万之众。兵贵神速，兵员冗杂，反倒拖累行军战机。”

帝王默然沉吟片刻，紧绷的唇角忽而勾起一抹浅淡笑意，笑意中藏着时局无奈，亦藏着识人善用的欣慰。

“拟旨。”