来人骑着一匹枯瘦老马，身着破旧羊皮袄，满身风霜浸染，嘴唇干裂得沟壑纵横。行至谢征马前，他狼狈翻身滚落，双膝跪地，自怀中取出一卷国书，双手高高举过头顶，用生涩拗口的汉语连声哀求：“求和……臣愿求和……”

樊长玉淡淡瞥了使者一眼，又看向身前的谢征。

谢征接过国书徐徐展开，纸面汉字笔迹歪扭，来意却直白明了：北狄愿向大周称臣纳贡，岁岁入朝朝贺，立誓永不越境犯边。

使者又奉上一卷名册，详列贡品品类数目：良马、貂皮、人参、东珠……条目繁多，洋洋洒洒写满数页。

谢征并未当即应允，将国书妥善收起，命人引使者先行安置歇息。

当夜，他于中军营帐召集诸参将，围坐地图商议至夜半。

帐中众将各执一词：有人直言这是北狄缓兵之计，待其休养生息，必定卷土重来；有人主张穷寇莫追，北狄疆域辽阔、地广人稀，深入草原作战，粮草补给终究是致命短板；亦有人建言，勒令北狄送王室子嗣入京为质，方为长治久安之策。

谢征静听众人议论，指尖轻点地图，炭笔在疆域线条上缓缓勾勒，始终沉默不语。

次日清晨，他再度传召使者入帐。

“称臣纳贡，大周可以应允。但有唯一条件：北狄可汗须遣一子入京，入太学修习典籍。”

使者脸色骤然一变，心知入太学便是变相为质，等同于将把柄攥在大周手中。他支支吾吾，只说需返程禀明可汗定夺。

谢征神色淡然，语气却带着不容置喙的威压：“无妨，你只管从容回去禀报。我麾下大军亦可缓缓再度北进，或许等你禀明完毕，我军已然兵临北狄王庭城下。”

使者霎时面无血色，惶恐行礼，连滚带爬匆匆退出营帐。

不过三日，使者便折返军营，带回北狄可汗应允送质子入京的答复。

大军凯旋的捷报，比归师脚步早传三日。

先传遍卢城守军，再至定边、平城，继而顺着南下沿途诸州府，一路传遍千里疆土。

消息传入京城时，皇帝正在御书房批阅奏折。李德全踉跄奔入殿中，气喘吁吁跪地回禀：“陛下！武安侯大获全胜，北狄俯首称臣，愿年年纳贡了！”

皇帝执笔的手微微一顿，墨汁滴落奏折纸面，晕开一团浓黑墨迹。他放下御笔，缓步起身走到窗前，抬手推开窗棂。

暖煦天光涌入殿内，轻柔洒落，覆在帝王眉眼之间。

“李德全，传朕旨意，朕亲出京城三十里，迎接凯旋之师。”

迎驾当日，京城万人空巷。