第二天一早，王煜阳便开始着手准备。

他先去了一趟城西的铁匠铺，将那枚铁片交给老铁匠过了一眼。老铁匠姓陈，打了一辈子铁，看东西的眼力比一般人强得多。他接过铁片，在窗边的光线下翻来覆去看了好一阵，又用指节叩了叩铁片的边缘，侧耳听了听回声。“这铁片年头不短了，铁质一般，不是正经百炼钢打的，倒像是随手铸来应急用的。”他抬眼看了王煜阳一眼，“不过上面那个符号刻得讲究，不是普通工匠的手艺。你要是想复制一枚，我得花些时间。”

王煜阳想了想，摇了摇头：“不用复制，您帮我打几件实用的东西就行。”

他列了一张单子：一口小铁锅、几根结实的绳索、一块磨刀石，还有一件用精铁打成的护腕。老铁匠接过单子扫了一眼：“三天后来取。”

王煜阳又去了一趟北街的杂货铺，买了大量的干粮、干菜、盐巴、火镰和一小坛酒。掌柜见他买得多，随口问了一句：“客官这是要出远门？”王煜阳随口应道：“进山收药材。”掌柜便不再多问，又往他的布袋里多塞了两扎细麻绳，说是“送的，山里用得着”。影儿则去了一趟马市，挑了两匹耐力好的青骡子。骡子比马更耐走、更省草料，在塞外那种缺水的路上比马更能撑得久。她仔细检查了骡子的牙口、蹄子和脊背，跟贩子磨了半天的价，最终牵回来两匹毛色油亮的，拴在后院的桩子上。

林半山去了城北的镖局，取了一套旧皮甲和两张厚实的羊皮褥子，又打听了一下从九河城到玉门关这一路上还在通行的商队线路。他回来之后在院中摊开一张更细的路线图，用炭笔在上面圈了几处驿站和牧人留宿点：“这一带商队走得少，但每隔八十到一百里能碰到牧民的帐篷，留宿一晚上应该没问题。西出玉门关后就没有固定路线了，得靠经验判断方向。”

王煜阳看着他在图上画出的几条虚线，把每一条都在脑子里过了一遍，心里有了个大概的轮廓。他们要先往西北方向走，穿过两座县城和一片山前的戈壁，然后沿着一条季节河的旧河道向西，走到玉门关的关口，再出关往北。全程大约十五天到二十天——如果中间不出岔子的话。

三天后，老铁匠送来了打好的东西。那只铁锅小巧厚实，锅沿还焊了一个可折叠的把手，方便悬挂。护腕内侧垫了一层薄牛皮，活动起来不至于磨出茧子。王煜阳试了试，尺寸刚好，紧了紧皮绳，又解下来放进包袱里。

第四天清晨，天色还没全亮，三人就动了身。赵掌柜站在后门口，手里提着一盏灯笼，灯焰被晨风吹得微微倾斜。周明远也起了个大早，默默站在赵掌柜身后，攥着袖口没有开口，只是红着眼眶朝王煜阳拜了三拜。

王煜阳朝他点了点头：“商行的事交给你了。等事情了结，我回来找你喝酒。”