他的脚步又动了起来，继续往前走。靴子踩在金砖上，发出沉闷的声响，一下一下，像是在丈量着他还能走多远。

午门到了。

王鏊站在午门前，深深地吸了一口气。冷风灌进肺里，刺得他咳嗽了两声。

他回头看了一眼紫禁城。

红墙黄瓦，巍峨壮丽，在冬日的阳光下泛着冷冷的光。他看了快三十年了，从来没有觉得这座宫殿这么陌生过。

“大人——”

身后传来随从小心翼翼的声音。

王鏊没有回头。

“回府。”

他的声音很轻，轻得像是从很远的地方飘来的。

......

焦芳走出奉天殿的时候，腿还在发软。

他死死地攥着笏板，指节泛白，青筋暴起。那不是用力，是在发抖，只是他不想让别人看出来，所以拼命地攥着，用疼痛来掩盖颤抖。

他是吏部尚书，正二品，管着天下文官的选任、考核、升迁、黜陟。

大明两百多个府、一千多个县，从内阁大学士到九品巡检，天下文官的仕途浮沉，都在他吏部的一纸公文里。

以前，他的权力大得吓人。哪个官员该升了，哪个官员该调了，哪个官员该贬了——吏部文选司的笔杆子一落，就是定论。

那些在地方上干了十几年的知府、知县，想进京做官，得先过吏部这一关；那些在朝中做了多年的郎中、员外郎，想升侍郎、尚书，也得先过吏部这一关。

他的门生故旧遍布天下，他的关系网密不透风，他的一句话，可以决定一个人的前程，也可以毁掉一个人的一生。

但今天，皇帝在大朝会上说的那些话，像一盆冷水，把他从头浇到脚。

“六年、三年才看一眼——朕养的这是官员，还是放养的牛羊？”

这句话，当着满朝文武的面，当着藩王宗亲的面，当着六军都督府几十位将领的面，清清楚楚地灌进了在场每一个人的耳朵里。

放养的牛羊。

这是皇帝对沿袭了上百年的京察、大计制度的评价。

不是批评，不是质疑，是定性——皇帝把吏部执行了上百年的官员考核制度，直接定性为“放养牛羊”。

那他焦芳是什么？放羊的人。

他管着天下文官的考核，六年一次京察、三年一次大计，这套制度在他手里运行了这么多年。

皇帝说这套制度是笑话，那他就是在制造笑话的人。