那笑容里，没有欢喜，没有得意，只有一种说不清的东西——是自嘲，是无奈，还是一种“我早就知道会这样”的了然。

他在吏部做了这么多年，见过太多人被皇帝弃如敝履。

那些曾经权倾朝野的大臣，那些曾经不可一世的人物，那些曾经以为自己是皇帝不可或缺的股肱之臣的人——最后，不都被像扔垃圾一样扔了出去？

如此前的刘健、谢迁、李东阳，他们是先帝的顾命大臣，是先帝最信任的人，是朝堂上最有权势的三个人。

但皇帝要动他们，一刻钟都没有犹豫。

他焦芳算什么东西？也配觉得自己不可或缺？

轿子在吏部门前停了下来。

焦芳深吸一口气，整了整衣冠，掀开轿帘，走了出去。

吏部衙门的匾额在冬日午后的阳光下泛着暗金色的光，“吏部”两个大字，笔力遒劲，是太祖皇帝亲笔所书。

他看了不知道多少遍了，从来没有觉得这两个字这么沉重过。

“大人——”门口值守的书吏迎上来，躬身行礼。

焦芳没有看他，径直走进了衙门。

他的步伐很稳，背脊挺得很直，脸上的表情平静得像一面没有波澜的湖水。

没有人看得出他刚才在轿子里想了什么，没有人知道他的心里有多少恐惧和不安。

他走进签押房，关上门，在书案后面坐下。

案上堆着厚厚一叠公文，有各省送上来的官员考核清册，有各部诸司报上来的缺额统计，有吏部文选司、考功司拟定的升迁名单。

他一份一份地拿起来，看一眼，放下，再拿起来，再看一眼，再放下。看不进去，一个字都看不进去。

他的脑子里全是考成法。

三本账簿，逐月检查，半年稽查，皇帝御览。

吏部作为考成法的总牵头衙门，他焦芳作为吏部尚书，是第一责任人。

如果考成法推行不下去，皇帝第一个找他。

如果考成法推行了但效果不好，皇帝也第一个找他。

如果考成法推行过程中出了乱子，皇帝还是第一个找他。

他是那个站在最前面的人，是那个替皇帝挡住所有子弹的人，是那个成功了功劳归皇帝、失败了罪过归自己的人。

焦芳靠在椅背上，闭上眼睛，长长地叹了一口气。

那口气叹得很深，很深，像是要把肺里所有的空气都吐出来。

然后他睁开眼睛，拿起笔，在一张空白的纸上写下了一行字——“谨奉上意，不敢有违。”