围城日久，粮草彻底枯竭，官仓储粮告罄，颗粒无几。王公贵族与平民百姓一律均分口粮，每日仅稀薄寡粥度日。百姓先是挖草根、剥树皮，待到草木耗尽，只能忍饥挨饿苦苦支撑。街巷之中老弱饿殍随处可见，孩童啼哭无力，行人面黄肌瘦、步履虚浮，满城哀苦，无人怨怼，无人反叛。

饥寒交织之下，瘟疫迅速蔓延。伤兵营地最先爆发疫病，继而蔓延市井民居。染病者高热不止、上吐下泻，缺医少药无从救治，短短数日便殒命离世。城中棺木早已用尽，百姓只能以草席裹尸，深夜悄悄掩埋城郊荒野。空气中弥漫着血腥、药苦、腐坏混杂的刺鼻气息，死寂压抑，悲怆无边。

耶律楚材风雪奔走全城，日夜不休，须发尽白、身形消瘦，依旧有条不紊安定大局。

他清晨亲临官仓，严格核查粮石，秉公分发，不徇私情。有宗室勋贵倚仗身份，想要私藏多领粮食，耶律楚材毫不留情，依大汗律法当众杖责示众，震慑朝野，无人再敢徇私舞弊。

随后奔赴各处伤营，遍览伤残士卒，温言抚慰军心，许诺战后厚赏抚恤、优待家属。药材彻底断绝，他当即下令征用全城民间药铺全部存药，招募胆大青壮，冒着城外箭雨危险，出城采摘野生草药，拼尽全力遏制疫病蔓延。

行走市井街巷，满目皆是苦难百姓。白发老妇抱着饿死幼孙蜷缩墙角无声落泪，饥饿无力的青壮依旧挣扎起身，想要奔赴城头搬运滚木御敌，妇人省下仅有的干粮分给孩童，自己空腹挨饿。

百姓围上前来，无人抱怨战乱，只颤声询问：

“丞相，大汗安康吗？我们还能守住家园吗？”

耶律楚材躬身回礼，强忍心酸高声安抚：

“大汗与诸位同在！阔端亲王血战不退！君臣同心，军民一体，只要坚守待变，终有拨云见日之时！朝廷永不舍弃一城百姓！”

他即刻动用宫中所有金银绸缎，趁夜色从城墙隐秘缝隙缒出城外，冒险向周边小部落换取粮食草药，又组织百姓深挖冻土根茎，想尽一切办法苟延生机。

左右亲信私下劝谏：

“丞相，孤城必破，大汗病危，大势已去。不如开城归降拔都，尚可保全满城老少性命，何必以身赴死？”

耶律楚材厉声正色呵斥：

“胡说乱言！拔都以臣叛君，骨肉相残，悖逆忽里勒台祖制，乃是乱国逆贼！食君之禄，守君之国，大汗死战，将士殉城，百姓相随，我身为社稷重臣，岂能屈膝降贼！城在臣在，城亡臣亡，宁死不负窝阔台先汗，不负当朝大汗！再有言降者，立斩不饶！”

一番言语传遍军营市井，全城死守之志愈发坚定，绝境之中丝毫不乱。

城外拔都大营，灯火连绵百里，甲盛兵强，暖意融融，与城内凄惨天地天差地别。

中军帅帐炭火旺盛，拔都一身金甲端坐主位，意气风发，听斥候细细禀报城内粮尽、疫盛、君危详情，嘴角勾起阴冷得意笑意。

“大汗，和林粮草耗尽，疫病横行，饿殍遍地，贵由昏迷不醒命悬一线。阔端兵力枯竭，耶律楚材无兵无粮无力回天，不出三日，孤城必然内乱自溃，不攻自破！”

拔都举杯饮尽奶茶，朗声大笑：

“本军长围不攻，不损一兵一卒，便耗尽和林元气。今日我不止要夺一座都城，更要彻底覆灭窝阔台一脉，让天下诸王皆知，漠北草原，强者方可居汗位！”

速不台上前沉声进谏：

“大汗良机已至，可即刻攻城。只是漠南蒙哥、忽必烈按兵不动，冷眼旁观宗室内战，二人雄才大略、兵马强盛，乃是心腹大患，万万不可拖延日久，以防他们坐收渔利。”

拔都眼中寒芒暴涨，冷笑出声：

“本王何须强攻？一条离间毒计，便可让他们骨肉相疑、军心自乱，不战而破和林！”