这位前司礼监掌印太监没有从正门进来。

他是从内阁后面的小门绕进来的，穿了件灰布夹袄，没戴官帽，头上只裹了块青巾。

五十多岁的人，进门的时候腰弯着，跟值房里的书吏行了礼才往里走。

赵宁看到他的时候，陈洪已经跪在了值房正中央。

“扑通”一声，膝盖砸在青砖上。

“赵阁老，老奴给您磕头了。”

赵宁搁下笔，站起来走到他面前：“陈公公这是做什么，快起来。”

陈洪没起。

他跪在地上，结结实实磕了三个头，额头撞在青砖上发出闷响。

“老奴在宫里二十三年，伺候了两代主子。冯保那个人……”他咬了咬牙，把后半句咽了回去，“阁老肯给老奴一条活路，老奴这条命，就是阁老的。”

赵宁弯下腰，双手把他搀起来。

陈洪一张老脸上全是泪，皱纹里积着水光，嘴唇哆嗦着说不出整话。

“南京是好地方。”赵宁拍了拍他的手臂，语气平和，“守备太监管着南直隶的内廷事务，清闲，但不失体面。陈公公到了那边，好好歇歇。”

陈洪连连点头，擦了把脸：“阁老的恩情，老奴就是做牛做马——”

“行了。”赵宁笑着打断他，“公公到了南京，若有什么事，只管写信来。”

陈洪又要跪，被赵宁拦住了。

老太监攥着赵宁的袖子，嘴唇翕动了好几下，最后憋出一句：“冯保那人，面善心狠。阁老——阁老多加小心。”

赵宁点了点头。

陈洪松开手，退了两步，弯着腰退出了值房。

门口的光线打在他灰布夹袄上，映出一个佝偻的影子，一步步消失在廊下。

赵宁站在原地，目送他走远。

窗外暮色四合，值房里的烛火被小厮一盏盏点亮。

赵宁坐回首辅的椅子上，面前摊着一摞等待批阅的奏折。

他拿起最上面一本，翻开——是殷正茂从浙江发来的，关于巡洋水师造船进度的呈报。

笔尖蘸了墨，悬在纸面上方。

烛光在他眼底跳了一下，映出两个细小的、明亮的光点。