姜小草伸手拦住念冬，没让她跨过门槛。

“站这儿，不准踩里面的脚印。”

她蹲下来查看那块暗褐色碎布，又把念冬拉到身后。泥脚印从门口一路通到院中，左脚完好，右脚后跟缺了半块。

念冬抱着装满野枣的小布兜，急得往院里张望：“草姐，吴爷的东西掉啦！要捡起来呀！”

“等人来捡。”

姜小草冲巷口喊了两声。守在拐角处的马小亮端着枪跑过来，赵铁山安排他跟着，防的就是念冬出南院遇上生人。

马小亮跨进院子，顺着脚印走到窑洞前。屋里没人，炕上的被子叠得整齐，墙边还放着团部刚发的拐杖。

“人没在。”马小亮退回来，“脚印进了院，没往外走。”

念冬听得着急，扯开嗓子喊：“吴爷！念冬给你带甜枣啦！”

后院传来木桶磕碰的动静。

吴大胡子从水窖边转出来，右胳膊挎着半桶水，左边空袖管塞在腰带里。他右脚那只草鞋烂了半个后跟，每走一下，黄泥里就留下缺口。

“哎哟，念冬来了？”

吴大胡子放下水桶，低头瞧见泥里的碎布，脸上的笑没了。他弯腰去够，独臂撑不住身子，膝盖差点跪进泥水里。

姜小草托住他，把碎布捡起来递过去。

“吴叔，你把这么要紧的东西掉了，咋也没发觉？”

吴大胡子用袖口擦去泥水，把缝着半枚铜钱的碎布贴身收好。

“刚才开门，水桶往下坠，俺拿胳膊顶了门板。兴许那会儿从衣兜里滑出来了。”

马小亮低头比了比草鞋，长出一口气：“缺跟脚印是你的啊？俺还当敌探摸进来了，枪都顶上火了。”

“啥敌探敢穿俺这双破鞋？”

吴大胡子抬起右脚，草绳早磨断了，脚后跟沾满黄泥。他冲念冬招手：“来，吴爷给你赔个罪。让你白跑一趟，今天给你做好东西。”

念冬跨过门槛，把一兜野枣塞进他怀里：“不白跑！枣给吴爷吃，吃了就记得东西放哪儿啦。”

“好，爷记住。”

吴大胡子嘴上笑着，眼睛却红了。他拿出一颗野枣放进嘴里，嚼了许久，舍不得咽。

从这天起，念冬便惦记上了镇西头。

沈厉川不许她自己乱跑。她每回出南院，身边都得跟个战士。马小亮轮了三回差事，回来便找赵铁山告状。