三月二十五，卯时。

五大考区的角门依次开启。

三天前经义场的搜检流程还历历在目，学子们这次倒是老实了许多。

排队、验引、解发、脱履，一气呵成，没人再磨磨蹭蹭。

顾辞走进黄字区，回到丁排十九号。

铜牌风水号。

门框上方那块巴掌大的黄铜牌还在，上头的名字沉甸甸的。

他把考篮放下，取出布巾擦净案板，笔山、镇纸、砚台一一归位。

倒上清水，不急不缓研墨。

隔壁号舍传来窸窸窣窣的响动，有人在翻考篮，有人在搓手，有人在小声念叨什么。

不知过了多久。

“咚……”

钟楼上的铜钟再次敲响。

三声过后，整座贡院安静下来。

差役捧着卷子从各区阅卷堂鱼贯而出。

“河南府院试，第二场策论，发卷！”

纸张翻动的声音从丁排第一号一路传来。

脚步声在十九号前停住。

顾辞接过卷子，等差役走远，才将试卷展开铺平。

目光落在卷首。

题目赫然写着——

论盐铁之利与民生之苦，兼论边储匪患。

底下还有一行小字：

今两淮盐利日蹙，灶户逃亡，私盐横行，官盐滞壅，边储日空，匪患蜂起。