次日清晨，薄雾未散。

一辆宽大马车驶出江宁镇，沿着官道向南疾驰。

车厢内，朱允熥靠在软垫上，手中把玩着折扇。郭镇坐在对面，正借着晨光翻阅厚厚的卷宗。

“少爷。”郭镇指着卷宗上的一行朱批，“溧水县令王贤，上个月刚被吏部考功司评了‘卓异’。折子上写得很漂亮：新修水渠八十里，开荒两万亩。摊丁入亩推行顺畅，全县无一户拖欠秋粮。”

李景隆闻言嗤笑一声：“无一户拖欠？”

朱允熥没有接话，目光透过车窗，看向官道两侧。

马车已进入溧水县界。官道修得平整，两侧每隔百步便立着一块崭新的木牌，上书“兴修水利，泽被苍生”、“皇恩浩荡，新政恤民”。

字迹遒劲，红漆鲜亮。

“停车。”朱允熥折扇一收。

马车稳稳停在路边。朱允熥走下马车，踩在松软的泥土上。初夏的晨风带着些许燥热，田野间却不见多少劳作的农人。

他走到官道旁的一条新修水渠前。

水渠宽约丈许，两侧砌着整齐的青石。但诡异的是，渠底干涸开裂，连一丝水汽都没有，更别提淤泥和水草。

李景隆跳下水渠，抽出腰间雁翎刀，用刀柄在青石上重重敲了两下。

“咚咚。”回声发闷，李景隆蹲下身，掀开一块松动石板。

“少爷，这水渠就是个面子货。”李景隆抬头，眼神嘲弄，“表面铺石，底下填土，连夯实都懒得做。雨季一来，水稍微大些，这八十里水渠就得塌成泥沟。”

郭镇翻开卷宗·，冷声道：“吏部折子上，溧水县为修这八十里水渠，向户部申请了三万两治水专银。”

朱允熥看着干涸的渠底，冷笑道：“三万两，买了一层青石皮。王县令这笔账，算得比炽哥儿还精。”

三人顺着田埂继续向前走。

绕过一片遮挡视线的矮树林，前方的景象豁然开朗，却让李景隆和郭镇同时皱起了眉头。

那是一片连绵的荒地，杂草丛生，地表板结，随处可见裸露的碎石。

荒地中央，一个佝偻着背的老农正带着个十一二岁的小丫头，挥舞着破旧的锄头，艰难地刨着地里的草根。锄头砸在碎石上，迸出几点火星。

李景隆走上前，递过去一个水袋：“老丈，歇会儿吧。”

老农吓了一跳，扔下锄头，拉着孙女就往后躲。见李景隆衣着华贵，不似官差，这才战战兢兢地接过水袋，自己不舍得喝，先让小姑娘抿了两口。

“这位爷，你们是外乡人吧？”老农叹了口气，满脸苦涩，“这地哪能种粮食啊。”