“班纳特小姐，您来得正好。我正打算写信催您——副刊的普法小故事最近几期反响不错，但读者来信明显在问‘两个世纪以后’什么时候再动笔。您这次带来的是……？”

伊迪斯把一堆厚厚的手稿放在桌上，推到他面前。

“完稿了。十六万字，书名暂定《皇家特工》，对了这个手稿我之后要拿回去的。”

查理的眼睛亮了一下。

他拆开装着手稿的牛皮袋，抽出那叠厚厚的手稿。

然后他翻到第一页，从第一行开始读。

伊迪斯没有催他。

她在办公桌对面的椅子上坐下，窗外舰队街的马车声和行人交谈声隐隐约约地传进来，但都被房间里的阅读安静隔开了。

大约读了半个小时之后，查理抬起头来，用一种混合着兴奋和克制的语气说：“开篇第一章就吸人眼球。女主奥莉亚·布莱克专利被窃、债务缠身、被赶出家门——节奏真的太快了，还有第二章那个蜘蛛型自动机的设定……”

他用手比划了一下，像是在脑中复现那个机械结构，“您是怎么想出这个东西的？天呐！我一直认为自动化仅仅只是机器重复作用，不敢相信死物居然可以自己随着使用者的想法动起来！”

“看书看来的，没有真的做出来过，只是纸上谈兵。”

“纸上谈兵能写得像亲眼见过一样，这比做出实物更难。”查理说。

“不过，班纳特小姐，我得提醒您——这部小说涉及的社会议题，可能会让您站在风口浪尖上。”他顿了顿，“您考虑过这一点吗？”

《皇家特工》让查理来看注定不会只是一本普通的连载小说——当然，毫无疑问它的爆火是注定的。

然而它的题材、视角和隐含的社会立场，几乎精准地踩在了这个时代最敏感的几个舆论神经上。

这时英国读者对“女性发明家”这个形象没有任何先例。

《皇家特工》的女主角不是女巫、不是贵族遗孀、不是靠美貌翻身的交际花——她是一个掌握实际机械知识、能动手造出可运转原型机的技术型人才。

在1876年，工程学的学位仍不对女性开放，专利局每年收到的申请中，女性署名的比例不到百分之一，且大多集中于衣物改良、厨房器具等“女性领域”。

《皇家特工》里女主拿出的那个蜘蛛型自动机，属于工程学领域，这完全是男性工程师的领地。

所以最初的连载可能引发一个基本的讨论：女人能不能搞发明？

保守派评论可能会指责小说“混淆性别分工”，声称“真正的淑女不应与齿轮和活塞为伍”。

这类评论的措辞往往充满愤怒和情绪化。

此外，最重要的是《皇家特工》的核心叙事结构——明面上被社交界羞辱的破产者，暗地里化身皇家特工发明家——在1876年的英国小说界几乎没有先例。

虽然有些通俗文学的味道，但是间谍战、机械化等设定都是很少有人写的新颖情节。

虽然双面身份在这时并不新颖，但“双重身份用于自我赋权而非自我隐藏”这个方向是前所未有的。

毕竟以往的双重身份叙事大多服务于悬疑或冒险，角色的秘密身份是为了逃避追捕或保护他人。