“报！第五批度田官.”

斥候的声音戛然而止。

刘嗣策马向前，腐臭的气息扑面而来。

七颗头颅穿在锈蚀的长矛上，脖颈处的断口还在滴落黑血，其中一人尚未瞑目，眼窝里爬满蠕动的蛆虫。

最前方的头颅被剥去面皮，露出森白的头骨，发髻间还别着半支青玉簪，那是长安新来的主簿，出发前曾跪在东宫阶下，捧着度田册的手指都在发抖。

“狗贼！”

刘嗣的马鞭狠狠抽在枯树上，树皮应声炸裂。

他翻身下马，玄靴踩进泥泞的腐叶堆，溅起浑浊的污水。

指甲深深掐进掌心，血腥味在齿间蔓延，年前在雍州平定羌乱的记忆突然翻涌：那时他面对的是明火执仗的敌军，而此刻，南蛮用这般阴毒的手段，将大汉的尊严踩在泥里。

“殿下息怒！”裨将马忠慌忙扯住缰绳。

“蛮人熟悉山林，又善使毒箭，我们”

话音未落，山风送来隐隐约约的歌谣，夹杂着陶罐相碰的脆响。

刘嗣抬头望去，雾气深处的山坳里升起袅袅炊烟，几座吊脚楼的轮廓若隐若现，竹楼上飘着绘有蛇形图腾的青布幡。

“传我将令！”

刘嗣突然转身，玄袍下摆扫过沾满血污的枯草。

“凡抵抗度田者，男丁充军，女眷为奴，老幼发配朔方！”

他的声音像是从胸腔深处挤出来的，惊得树梢夜枭扑棱棱乱飞。

马忠看着太子紧绷的下颌线，喉结滚动了一下，自出征以来，他从未见过刘嗣这般森然的神色，仿佛连眼瞳都结了冰。

当夜，汉军营地燃起三十六堆篝火。

刘嗣蹲在沙盘前，手指蘸着茶水在粗麻布上勾勒地形。

烛火摇曳中，他瞥见自己映在帐幕上的影子，肩背弓成绷紧的弦。

“这里。”

他的指尖重重按在武陵溪谷的位置。

“南蛮的粮仓必然藏在瘴气最浓的蛇蟠涧。”