郭嘉眼中闪过一抹狡黠：“主公有所不知。出使谈判，不仅需要口舌谋略，更需震慑之力。荆州士族狂妄自大、眼光高傲，多半看不起我方这座小城势力。许褚蛮力滔天、气势骇人，一身悍匪煞气浓郁，往帐中一站，无需言语，便能震慑荆州文武，压下他们的傲气。”

“再者，许褚心思纯粹、忠心耿耿，武力强悍、防御力顶尖，寻常百人难以近身。有他贴身护卫，我的安危便可万无一失。至于惹祸……我稍加约束，这憨货倒也听话。”

听完这番解释，姜耀豁然开朗，忍不住哈哈大笑。

不愧是郭嘉，心思缜密，算计入微。让许褚随行，看似荒唐，实则妙用无穷。憨厚猛将自带威慑力，既能震慑傲慢士族，又能贴身保驾护航，性价比拉满。

“准了！”姜耀当即拍板，“明日我亲自叮嘱许褚，让他一路上听从你号令，不许鲁莽行事、随意惹事。”

“除此之外，我还有一事相求。”郭嘉收敛笑意，神色郑重，“此番出使荆州，我听闻襄阳城内有一位绝色佳人，乃是刘表外甥女，蔡氏宗族嫡女，名为蔡历茹。此女容貌倾城、精通音律、擅长弈棋，才情容貌仅次于蔡文姬，且手握蔡氏宗族部分人脉，在荆州士族中话语权极重。”

“哦？”姜耀眸光一亮，瞬间来了兴致，“又是一位绝色美人？”

他别的爱好不多，唯独偏爱品性俱佳、容貌出众的佳人，而且秉持君子爱美、取之有道的原则，从不强取豪夺。听闻荆州又有绝色美女，顿时精神抖擞。

郭嘉早已摸清主公本性，见状毫不意外，继续说道：“蔡氏乃是荆州第一豪族，势力盘根错节，掌控荆州水军大半兵权。蔡历茹身为蔡瑁嫡亲侄女，深受宗族宠爱，性格外冷内热、聪慧通透，眼光极高，寻常世家子弟根本不入她眼。”

“我此行除缔结盟约之外，还可暗中拉拢蔡氏宗族，为主公敲定这门缘分。若是主公能迎娶蔡历茹，便可绑定荆州蔡氏势力，不费一兵一卒，打通荆襄人脉渠道，长远收益不可估量。”

姜耀瞳孔骤缩，心跳骤然加速。

不仅能结盟刘表，还能白捡一位绝色美人，顺带绑定荆州豪族势力？这波买卖，简直血赚不亏！

“奉孝，你办事，我放心！”姜耀郑重拍了拍郭嘉的肩膀，语气恳切，“分寸交由你把控，不强求、不强迫，一切顺其自然。若是能成，便是天赐良缘；若是不成，也不可勉强佳人，切勿坏了我方名声。”

“主公通透。”郭嘉含笑应下，“我自有分寸，主打以才动人、以诚交友，绝不蛮横冒犯。”

两人又围坐在案前，细细推敲出使细节、谈判底线、利益划分，直至夜半三更，方才敲定所有事宜。烛火燃尽数根，窗外夜色愈发深沉，漆黑天幕之上，繁星点点，月光皎洁。

“时辰不早，主公早些歇息。明日破晓，我便启程出发。”郭嘉起身拱手行礼，酒意再次翻涌上来，眼底重归慵懒散漫。

“一路保重。”姜耀郑重回礼，“路途凶险，万事谨慎，无需急于求成，安全第一。”

郭嘉微微颔首，转身潇洒离去，腰间酒葫芦轻轻晃动，碰撞出清脆声响。

……

次日，天刚蒙蒙亮，东方泛起一抹鱼肚白。

穰城城门缓缓开启，二十名黑衣轻骑整装列队，马匹健壮精良，马蹄包裹厚布，行走无声，隐蔽性极强。

许褚一身漆黑重甲，身形魁梧壮硕，如同铁塔一般伫立在队伍前方。他昨夜睡得极好，此刻精神饱满、双目炯炯有神，憨厚的脸上满是兴奋激动。

临行之前，姜耀特意再三叮嘱。

“许褚，此番跟随奉孝出使荆州，你只需做好三件事。其一，贴身护卫奉孝，寸步不离，誓死保障他的安全；其二，少说话、多做事，不许随意与人争执，不可鲁莽动手；其三，克制口腹之欲，切勿贪酒误事。三件事，能否做到？”

许褚用力拍着厚实的胸膛，发出沉闷的砰砰声响，眼神坚定：“主公放心！俺都记住了！不喝酒、不打架、不乱说话，拼死保护郭先生！若是办不好，俺回来任由主公责罚！”

这几日相处下来，许褚对智谋过人的郭嘉极为佩服，早已真心信服，绝不会随意违抗指令。

郭嘉一身简便青衫，不穿官服、不带重器，低调朴素。他手持一把素色折扇，腰间悬挂酒葫芦，嘴角噙着随性浅笑，风流气质尽显。

“主公，留步。”郭嘉勒住马缰，居高临下拱手行礼，“最多十日，我必然带回荆州盟约消息，准时返程。”

“好，我在府中等你归来，备好美酒佳肴，为你接风洗尘。”姜耀抬手挥手，目光郑重。

伴随着一声清脆马蹄声，队伍缓缓出发，二十余骑人马顺着官道向南疾驰而去，身影很快消失在晨雾之中。

……

郭嘉一行人赶路之时，穰城内部各项事务同步稳步推进。

夏侯惇征召民夫，不分昼夜修缮城墙。夯土加固、填补裂缝、深挖壕沟，城墙上摆满滚木、擂石、火油、强弩，防御工事层层叠叠、固若金汤。百姓毫无怨言、主动配合，官府减免赋税的政令深入人心，人人感念姜耀恩德，自发助力守城，军民一心，士气高涨。

赵云驻守征兵营地，严格筛选青壮士兵。他治军严谨、赏罚分明，操练士兵一丝不苟，编排队列、打磨格斗、演练阵型，短短数日，便招募四千余青壮，新兵虽战力不足，却纪律严明、态度端正，假以时日，必成精兵。

周泰带领斥候小队游走周边郡县，高价收购粮草，暗中囤积储备。同时探查宛城曹军动向，每日传回情报，曹操在宛城休整残兵、囤积粮草、操练士卒的动向，被姜耀拿捏得一清二楚。

张飞、许褚离任之后，东西二门守卫交由次级校尉接管。二人闲赋城内，每日巡视街巷、排查可疑人员，严查曹操细作。张飞性格粗犷霸道，排查毫不留情；许褚闲来无事，便蹲在城门门口，盯着来往行人，老实憨厚的模样反倒让百姓心生亲近。