「老君山上，有大大小小二十多个硝洞，分布各处，路程远近、开采难易都不同。」

「就拿产量最大的朝阳洞来说，那洞口位于悬崖绝壁之上，地势极其险要。」

「咱们要去朝阳洞采硝，得先爬一个多时辰的石梯，到了崖顶再从上面放下垂梯，才能到达洞口。」

「虽然险要，但因为洞里产出的硝土质量好、出硝多，所以大家都抢著想去。」

「制硝所实行的是轮班制，再好的洞子，每隔三个月才能去上一趟，所以这收入才有高有低。」

他也不知道说得是好是坏，只能试著找补道：「不过大王放心，咱们现在的日子比以前好太多了。」

「以前是匠户，生下来就是熬硝的命，子子孙孙都逃不掉。」

「每年都有定死的硝额，完不成，轻则鞭打，重则抓去坐牢，家里人还要连坐。」

「官家给的那点工食银、月米，经过几手克扣下来，连稀粥都喝不饱。」

「家里娃娃饿得直哭，没办法，只能做了逃户进山，熬些私硝拿到山下去换点盐巴粮食。」

一旁的其他匠户们也纷纷接过话头，附和道：「是是是，老刘头说得对！」

「以前婆姨娃娃只能跟著我们在山里东躲西藏，受苦受累。」

「现在好了，已经能在镇上安家置业了。」

「镇上开了蒙学，还能儿子送去认几个字，将来或许还能考考功名————」

听著众人你一言我一语的报喜声，江瀚欣慰地点了点头，于是他大手一挥：「走吧，带本王去瞧瞧你们熬硝的工艺。」

「看看能不能改进一二。」

他还想著改进工艺，但其实在明代时，这帮经验丰富的熬硝佬们早已总结出了一套极其成熟的提纯工艺。

要想提纯硝石，总共要经历七个步骤，十分繁琐。

老刘头先是把江瀚带到囤放原矿的仓库，一一介绍道：「大王请看，咱们采来的硝石，根据成色和形态，大致分为三等。」

「最上等的叫雪硝，像纯白透明的冰针，纯度最高，能达到七成以上。

「咱们要深入硝洞十几里，才能从岩壁上敲下来。」

接著他又抓了一把灰白色的硝土，介绍道，「这是土硝」，品质次一些，需要进一步提纯才能用。」

「最差的是荒硝」，泥沙多，质地不匀，一般就卖给镇上的铺子，做些爆竹烟花。」

看完原矿后，众人随后移步到了一排巨大的石槽旁。

选好了硝土，第一步就要浸泡滤土。

把硝土放石槽里，按「硝土五斤配水十斤」的规矩，泡上整整一天。

老刘头指著石槽底部的开孔，介绍道：「这里铺著竹筛，筛上还垫了几层麻布，硝水能慢慢渗下去，流到底下的陶瓮里。」

「如果用硝土，还需要反复踩踏搅拌，让它充分化开。」