乾清门西侧的廊庑小屋内，只点了一盏油灯。王承恩躬身将粗陶碗捧到朱由检面前，碗中清水微晃，曹化淳则从食盒里取出三块面饼。

崇祯盘腿坐在土炕上，目光扫过眼前三人——王承恩、曹化淳、徐应元，都是信王府跟出来的老人。他拿起一块饼，指尖摩挲着粗糙的表面，忽然无声地笑了。

上上一世，也是在这里。十七岁的自己缩在这间太监值房里，啃着周王妃亲手烙的饼，喝着徐应元从井里新打的凉水，整夜攥着把匕首不敢合眼。那时他怕啊，怕魏忠贤的毒酒，怕阉党的刺客。现在想来，真是少年心性，可笑又可怜。

“魏忠贤”崇祯咬了口饼，慢慢咀嚼着。此时他心底一片雪亮：九千岁？不过一条拴在皇权柱子上的老狗！自己若今夜暴毙，第一个被总督京营的英国公张惟贤拖去千刀万剐的，就是他魏忠贤！

张皇后在宫内，周王妃在宫外——皇帝一死，太后就得从她俩当中出了！而紫禁城外还有十万京营和十万锦衣卫在——京营的军官多是北京勋贵子弟，锦衣卫的校卫、力士几乎都是“京爷”，锦衣卫的中高层又是勋贵出身，自然也都落籍北京，这才是北京城内最大的网。

他魏忠贤一个“臭外地的”敢在北京动皇帝？怕是嫌自己和那百八十个干儿子死得不够快？

“陛下，夜里寒，您喝口热水暖暖。”徐应元小心翼翼递上陶碗。

崇祯接过碗，没喝，声音却沉了下去：“清水加面饼，此乃艰苦朴素，不忘初心也。当年太祖皇帝游历天下时，怕是一块这样的面饼都是奢求，只有这一碗清水，能日日喝到。”

他顿了顿，抬眼望向窗外沉沉的夜色，“如今天下多灾，陕西赤地千里，河南蝗蔽天日.不知多少百姓，连这一碗清水都成了奢望，又有几人能如太祖当年，一碗清水下肚，胸中自有万钧雷霆？”

屋内一片寂静，王承恩三人垂手肃立，连呼吸都放轻了。

崇祯忽然一笑，拍了拍炕沿：“都站着做什么？坐！自己人，不拘那些虚礼。”他指着饼和碗，“吃！吃饱了，喝足了，今夜还得指着你们仨给朕守夜呢！明儿个起，咱们得把这偌大的紫禁城，一寸寸，拿回来！”

王承恩眼眶一热，扑通跪下：“奴婢.”话未说完，崇祯已把手里那碗清水塞到他怀里。

“用这个喝。”崇祯语气不容置疑。

王承恩捧着还带着皇帝掌心余温的粗陶碗，手都在抖。曹化淳和徐应元也慌忙跪下，三人捧着那碗清水，你一口我一口，轮流啜饮。温暖的清水滑过喉咙，每一滴都是皇恩浩荡啊！和皇帝一个碗喝水，啃同一块饼这份殊荣，砸得三个大太监头晕目眩，热血直冲脑门。

“奴婢（老奴）愿为陛下效死！”三人额头重重磕在冰冷的砖地上，声音哽咽。

崇祯重重点头，目光落在徐应元身上。这个八面玲珑的老滑头，上一世靠着和魏忠贤虚与委蛇，麻痹了阉党，给自己争取了宝贵的时间。可惜后来查出他收了魏忠贤五万两银子，自己一怒之下把他贬去凤阳扫皇陵，没两年人就没了。现在想来，五万两算什么？比起他稳住魏忠贤的功劳，实在不值一提。刻薄了是自己刻薄了。

他伸手，在徐应元略显佝偻的肩上拍了拍：“好好干。差事办得漂亮，日后司礼监掌印的位子，朕给你留着。”这是徐应元上辈子临死前最大的念想。上辈子没有让他做，这辈子一定得补给他。

徐应元浑身剧震，猛地抬头，浑浊的老泪瞬间滚落，嘴唇哆嗦着，只会一个劲儿地磕头：“谢谢万岁爷天恩！奴婢.奴婢肝脑涂地，万死不辞！”

“记着，”崇祯俯身，声音压得极低，只有徐应元能听见，“好好做事，银子该拿的拿，不该拿的，烫手！”他意味深长地看了徐应元一眼。

徐应元心头一凛，瞬间明白了皇帝话里的敲打和回护，更是感激涕零：“奴婢明白！明白！”