暮色四合，沭阳城西的苏家坞笼罩在稀薄的炊烟与渐浓的夜色里。

这军户聚居的村落，青石板路被岁月磨得光滑，

几处残破的箭楼兀自立着，无声诉说着祖上曾有的荣光与如今的落寞。

村东头三间歪斜的瓦房，便是苏小九、苏婉这一支的祖产。

然而，自四哥夫妇早逝，老爷子撒手人寰后，这里已成了苏有德、苏有才兄弟的天下。

“死丫头！挺尸呢？

没看见水缸都见底了？

还不赶紧去挑水！

想渴死我们吗？！”

粗哑尖锐的妇人嗓音，赛似破锣般划破傍晚的宁静，带着十足的刻薄与不耐烦。

十岁的苏婉瘦小身子猛地一颤，

慌忙放下手中刚啃了一小口的、能照见人影的杂粮饼，

提起那对快有她高的笨重木桶，小跑着冲向院外的井台。

发出这呵斥的，正是苏有德的婆娘王氏，

圆盘脸上嵌着一双精明的吊梢眼，

双手叉腰立在院中，活脱脱一个乡下夜叉。

“没用的赔钱货！

吃白食的玩意儿！

养着你真是倒了八辈子血霉！”

王氏朝着苏婉单薄的背影狠狠啐了一口，

转头对屋檐下吧嗒旱烟的丈夫抱怨。

“整日里磨磨蹭蹭，干活不出力，养着她还不如多养头猪，年底还能杀了吃肉！”

苏有德浑浊的眼睛瞥了眼侄女踉跄的背影，吐出一口浓烟，闷声道：

“少说两句，一个丫头片子，能费多少粮食。”

话虽如此，语气里却无半分维护之意。

自打接手这侄女，他就觉着是多了张白吃饭的嘴，卖又因族规和脸面卖不得，养着却实实在在是桩亏本买卖。

井台边，苏婉咬着发白的下唇，用尽全身力气拉动冰凉的井绳。

井水溅在她单薄的、打满补丁的衣衫上，激起一阵寒颤。

一双本该稚嫩的小手，早已磨出了与年龄不符的厚茧，

可提起那满桶水时，瘦弱的身子还是控制不住地晃了晃，水花泼湿了脚上的破草鞋。

她想起哥哥被带走那日，

叔伯们脸上那掩饰不住的、如同甩掉包袱般的轻松笑容，

与拿到卖身银钱时的满足。

哥哥回头看她那最后一眼，充满了决绝与不舍。

“哥，你放心……我一定……一定能攒够钱，赎你回来……”

小姑娘在心里一遍遍默念，眼神在疲惫中透出一股磐石般的坚定。

这些日子，她就像一头被驱策的、不知疲倦的小骡子。

天不亮就起身，喂鸡扫地、生火做饭。

晌午过后，别人歇晌，

她就拎着几乎与她等高的柴刀和硕大的竹篓，独自往村后那阴森的老林子钻。

砍柴、挖野菜、割猪草……凡是能换几个铜板的活计，她都拼了命地去干，去抢。

村后那片老林子，大人孩子都嫌晦气，传说前朝在这里是乱葬岗，埋过无数死人。

寻常孩子不敢独自进山，苏婉却不怕。

比起山里虚无缥缈的鬼，她更怕叔伯婶娘那实实在在、如同针扎般的白眼与咒骂。

这日，她背着一捆比她人还高的柴火，步履蹒跚地下山，正遇上村里专做中人营生、心眼活络的苏老六。

“哟，婉儿又去打柴了？”

苏老六眯着一双精明的眼，上下打量着她背上那捆品相不错的干柴。

“啧啧，真是不容易。