苏尘忙拱手：“陛下明鉴！臣与太子是至交，仅此而已！”

“至交？”皇帝冷笑一声，“不是至交还能是姻亲？！”

“朕只问你——为何这般上心？”

朱厚照年岁尚轻，离册妃本就为时尚早。

苏尘挠挠头，老实道：“臣盼着太子欢喜，更盼着陛下早日抱孙，含饴弄孙，安享天伦。”

皇帝怔了怔，叹道：“倒是一片赤子心。”

顿了顿，又问：“你策论里提的‘党争’二字，可是说，大明将来真会裂成几股势力，彼此角力？”

苏尘点头。

“何以见得？”

“道理极简——陛下可曾留意，如今科场新秀，格外看重同窗之谊、乡梓之念，私下早已结成一个个小圈子。”

“眼下尚属温吞，再过些年，怕就要抱团站队，替家乡争利、为师门护短了。”

皇帝沉默片刻，问：“可有解法？”

苏尘摇头：“尚未想透。”

这话不假——他确实在苦苦琢磨，却始终没寻到破局之钥。

皇帝只道：“再想想。”

苏尘心头一哂：这事该推给内阁六部去掰扯，怎又压到我肩上？

嘴上自然不敢吐露半分。

皇帝起身，语气缓了下来：“陪朕走走。”

“啊？”

皇帝瞥他一眼，也不多言，负手而出，径直往后苑去了。

那是宫禁深处，外臣轻易不得涉足——足见皇帝对他信重非比寻常。

路上恰遇张皇后，苏尘连忙躬身：“臣参见皇后娘娘。”

张皇后含笑摆手：“小苏大人不必多礼。”

皇帝顺口道：“去唤皇儿来，一道用午膳。”

苏尘：“……”

须臾，朱厚照一阵风似的奔来，见了苏尘，眼睛一亮：“尘弟！你来啦？”

苏尘赶紧行礼：“参见太子殿下。”

“哎哟，还整这套？”

两人正寒暄，张家兄弟也拎着食盒晃荡而至——每到饭点，准保掐着时辰进宫蹭饭。

皇帝早习以为常，只翻了个白眼。

张家兄弟一见苏尘，当场愣住：“嚯！你怎么摸进后宫了？”

“莫非……你是姐夫的私生子？”

若非皇室近亲，谁敢擅入内廷？

这哥俩脑回路倒是清奇。

张皇后一口茶水喷出三尺远。

皇帝耳根瞬间涨红。

皇后气得指尖发颤，厉喝：“两个混账东西！不开口没人当你们哑巴！滚！立刻滚出去！”

张家兄弟缩缩脖子，临走还不忘冲苏尘挤挤眼。

张皇后深吸一口气，咬牙补了一句：“他不是皇上骨血！滚！”

兄弟俩嘿嘿一笑：“对对对，阿姐别气，我们饿得前胸贴后背了，能先开饭再滚不？”

午膳毕，朱厚照兴致勃勃拉苏尘去东宫逛园子，非要他指点怎么修个活水泳池、搭个熏蒸桑拿房。

皇帝及时拦下。

他望向张皇后，语重心长：“皇儿日渐长成，你该着手挑个贤淑妃子，让他收收心了。”

朱厚照撇嘴：“娶那劳什子干啥？”