“苏大人，圣上召见。”

苏尘应了一声，抬脚随怀恩往养心殿去。

刚踏进殿门，一股冷气便直往骨头缝里钻。

内阁几位阁老与兵部尚书垂首肃立，脊背绷得笔直，连眼帘都压得极低，不敢抬一下。

苏尘心头一沉，像被块冰压住——莫非大同那边，这么快就溃了？

果真如此。

弘治皇帝瞥见他，胸中怒意略略收敛，嗓音干涩沙哑：“来了？”

苏尘疾步上前，拱手垂首：“臣叩见陛下。”

弘治摆摆手，额角青筋微跳：“免了这些虚礼。”

“你说对了。大同总兵不堪其任，在府城外遭重创，如今已被小王子合围于野。”

苏尘颔首，神情平静，仿佛早料到这一着。

弘治又问：“你可还有良策？此战折损逾万将士，眼下陈招云率三万余人困守孤地，小王子分明是张网以待，专候援军送上门去，好再吞我大明精锐！”

“可那三万人，岂能弃之不顾？”

苏尘抱拳道：“回陛下，臣仍主张——即刻命宣府总兵挥师出关，驰援解围。”

“如何救？”

杨一清跨前半步，目光灼灼：“可有周密部署？”

苏尘摇头：“大同总兵自有章法。既已授其全权，我等若在宫中指手画脚，反倒乱其方寸。”

“此人从军二十余载，凭战功一路擢升至总兵之位，岂是泛泛之辈？”

内阁老臣欲言又止，终是开口：“老臣……仍觉不妥。宣府兵力本就吃紧，贸然分兵，恐生变故……”

弘治猛地拍案，声音陡然拔高：“变故？什么变故！你们荐的人打了败仗，现在倒要拿‘稳妥’二字来搪塞朕？”

阁老们齐齐噤声，垂首不语。

他们心里清楚——上回举荐失当，早已让皇帝寒了心。如今谁还敢多嘴一句？

弘治喘了口气，转向杨一清：“速传急令至宣府！朕特授宣府总兵节制宣府、大同两镇兵马之权——不管死伤多少，务必把人抢回来！能救一个，是一个！”

“遵旨！”

杨一清抱拳转身，大步而去；三位阁老亦匆匆行礼，退离殿外。

殿内只剩弘治与苏尘二人。

皇帝颓然靠向龙椅，长叹一声，眉间沟壑骤深，仿佛一夜之间霜染两鬓。他望着苏尘，声音轻得像一片落叶：“廷玉啊……朕愧对你。若当初信你所言，何至于此。”

苏尘忙道：“陛下切莫自责，事态尚未定局。”

弘治苦笑：“未定局？大同惨败的消息，不出五日必传遍京师，继而席卷天下。”

“百姓的议论如潮水倒灌，朕……还有何面目见这万里江山、黎庶苍生？”

苏尘摇头：“舆情从来不是死局，只看胜败如何翻转。只要宣府总兵打一场硬仗，哪怕小胜一场，风向立时就变。”

“世上哪有百战百胜的将军？赢一回，足可稳住人心。陛下此刻最该做的，是静养龙体，莫听外头那些碎嘴聒噪。”

他确实揪着心——弘治素来体弱，近来更添咳喘之症。此时若再叫几句刺耳话钻进耳朵，怕是身子骨真要撑不住了……

弘治听罢，目光微暖，缓声道：“廷玉，有心了。”

“朕只盼宣府那边能把人带回来。至于胜败……不奢望了。”

话音未落——

朱厚照撞开殿门冲了进来，嗓门震得梁上浮尘都颤了颤：“父皇！”

“您瞧！儿臣早说该听尘弟的！那大同总兵是个草包，仗打得稀烂，该斩！”

“还有内阁、兵部——成天捧着书本谈兵，真上了阵，连马都骑不稳，也该一道问罪！”

弘治面色一黯，喉头滚动，却未作声。儿子说得没错，若当时信了苏尘……

苏尘抬眼看向朱厚照，不动声色地朝他眨了眨眼。

“咋？我说错了？”

苏尘苦笑：“别提这些了。刚才与陛下已议定方略。事已至此，怨天尤人无益，当务之急，是把人救出来。”

这便是朱厚照与苏尘的不同：一个遇事先骂，一个遇事先想辙。

朱厚照挠挠头，咧嘴一笑：“也是。”

“尘弟，你打算怎么干？”

苏尘当即朝弘治深深一揖：“陛下请保重龙体，臣告退。”

“嗯。”

他转身快步而出，朱厚照追着跟上：“喂！有啥不能当面说的？”

苏尘放慢脚步，压低声音：“你父皇这几日咳得厉害，北疆兵败又压得他喘不过气。这些话，往后莫在他面前讲了——他比谁都难受，比谁都盼着打赢。”