"第一批已抵铁路南侧，遭遇北洋军巡逻队，交火中。我方三人轻伤，敌军七人毙伤。已控制铁路路基东侧两百米地段，正在构筑简易工事。第二批渡湖部队因雾太大暂停，预计天亮后继续。程。"

沈砚之将电报纸折起来，递还给通讯兵。

"回复程旅长：坚守阵地，不要扩大交火。正面部队五点半发起佯攻，吸引北洋军注意力。让他等雾散后再继续穿插。"

"是！"

通讯兵跑回去。沈砚之看了看天色——天边终于泛起了一丝灰白的亮光，但雾气依然浓重，能见度不超过五十米。

"五点半。"他对钱慕白说，"通知正面部队，按计划行动。"

"是！"

五点三十分，贺胜桥北侧的旷野上，三发红色信号弹腾空而起。

紧接着，炮声打破了黎明的寂静。

沈砚之将炮兵阵地部署在距离贺胜桥正面前沿三千五百米处——这个距离既能覆盖北洋军的第一道防线，又处于对方重炮的射程之外。六门山炮同时开火，第一轮齐射就掀翻了北洋军前沿的两个机枪阵地。炮弹爆炸的火光在浓雾中呈现出一种诡异的橘红色，像一朵朵从地面绽放的畸形花朵。

"轰——轰——轰——"

炮击持续了整整十分钟。沈砚之站在指挥所前，通过望远镜观察着弹着点。北洋军的还击来得很快——两门野炮从桥西方向开火，炮弹呼啸着落在炮兵阵地附近，炸起一团团泥土和碎石。但沈砚之的炮兵早已计算好了弹道参数，第一轮齐射后就转移了阵地，北洋军的炮弹全部落空。

"步兵冲锋！"沈砚之大手一挥。

正面佯攻部队的三个营约一千五百人从掩体中跃出，分成三路向贺胜桥方向推进。呐喊声在雾气中回荡，像无数头被激怒的野兽在同时咆哮。沈砚之亲自在第一线督战，他端着驳壳枪，大步走在队伍的最前面，子弹从头顶呼啸而过，打在身后的泥土上，溅起一串串泥点。

北洋军的防线在炮击后出现了短暂的混乱。第一道堑壕里的守军被炸得七零八落，活下来的人纷纷从战壕里爬出来，跌跌撞撞地向后方撤退。但第二道防线的抵抗很快就组织起来了——重机枪从铁路路基两侧的沙袋工事中喷吐出火舌，子弹像暴雨一样倾泻在冲锋的士兵们面前，打得地面尘土飞扬。

"卧倒！"沈砚之喊道。

士兵们纷纷扑倒在地面上。沈砚之趴在一道浅沟里，抬头观察着前方的火力点。北洋军的重机枪阵地设在铁路路基的最高处，俯瞰整个前沿地带，射界极佳。要想拔掉这颗钉子，必须有人从侧翼迂回上去。

"钱慕白！"他喊道。

"在！"

"带一个排从左侧绕过去，摸掉那个机枪阵地！"

"是！"

钱慕白带着三十多人消失在浓雾中。沈砚之继续趴在沟里，听着子弹在头顶呼啸的声音。他的心跳很稳，像一面被敲响的鼓，每一下都清晰有力。他经历过太多次这样的场面了——子弹从耳边飞过，炮弹在身边爆炸，战友在身旁倒下——所有这些，他已经习以为常。

但他永远不会习惯的是——看着自己的弟兄死去。

那个念头像一根刺，深深地扎在他的心底，每次战斗结束后都会隐隐作痛。他想起了汀泗桥战役中牺牲的那一百四十七个弟兄，想起了小六子——那个十七岁的通讯兵，笑着说"总指挥，等打完这一仗，我想学写字"——然后永远闭上了眼睛。

"轰！"

一声巨响从左侧传来。沈砚之抬头看去——钱慕白的手榴弹炸中了北洋军的机枪阵地，沙袋工事被掀翻了一半，机枪哑火了。

"冲！"沈砚之从沟里跃起。

士兵们跟着他一起冲了上去。他们越过北洋军的第一道堑壕，踩着弹坑和尸体向前推进。第二道防线的守军已经开始动摇了——重机枪被打掉后，他们的火力明显减弱。一些士兵丢下步枪，掉头就跑。

但最激烈的抵抗还在铁路桥附近。

当沈砚之的部队推进到距离铁路路基不到五百米时，北洋军的预备队投入了战斗。大约一个营的兵力从桥西方向冲过来，在机枪和炮兵的掩护下向正面防线发起反冲锋。领头的是一个穿着校级军官制服的年轻人，挥舞着指挥刀，大声呼喊着什么——在嘈杂的枪炮声中听不清，但从他的表情可以看出，那是某种歇斯底里的呐喊。

"散开！散开队形！"沈砚之大喊。

士兵们迅速分散开来，利用地形和弹坑作为掩护。北洋军的反冲锋来势汹汹，但缺乏有效的火力支援——他们的重武器大多部署在桥头和桥西，无法覆盖桥东的广阔地带。沈砚之抓住这个空隙，命令两个连从两翼包抄，试图切断北洋军预备队与桥头主阵地的联系。

战斗进入了白热化阶段。

浓雾终于开始散去，太阳从东方的地平线上升起，将整个战场染成了血红色。硝烟和雾气混合在一起，在阳光下呈现出一种诡异的紫红色，像一层薄纱笼罩着整个贺胜桥地区。

沈砚之站在铁路路基东侧的一座小土丘上，用望远镜观察着全局。他的正面部队已经与北洋军预备队纠缠在一起，双方短兵相接，刺刀在阳光下闪着寒光。而在更南边的铁路线上——

"总指挥！你看！"

钱慕白指着南面。沈砚之顺着他手指的方向看去——

在距离贺胜桥大约两公里处的铁路线上，出现了一队人马。他们从梁子湖方向开来，沿着铁路路基快速推进，像一把尖刀直插北洋军的后方。领头的人骑着一匹枣红色的战马，在晨光中格外醒目——