“阿列克谢陛下……我的岳父，”他嘴角泛起一丝苦涩，“他靠阴谋上台，不得人心，只知聚敛财富讨好卫队，不懂治国，更不懂用兵。如今大敌当前，宫廷里还在争吵是该战、该和、还是该逃。军队欠饷数月，士气低迷。城墙看似坚固，但守军人心涣散。而外面的十字军，兵力庞大，有备而来，更有威尼斯的海军支持。”

他语速加快，带着压抑的激动：“殿下，我观察过您的舰队。那些喷火的巨炮，那些钢铁的船身，还有您士兵的纪律……您拥有改变这场战争的力量！我恳请您，出兵协助我们守城！只要击退十字军，陛下……不，罗马帝国，愿意付出任何代价！黄金、土地、贸易特权，甚至……皇位继承权，都可以谈！”

林启静静地听着，等他说完，才缓缓开口：“将军，你能深夜冒险来此，直言不讳，是条汉子。但你说错了两点。”

狄奥多尔一怔。

“第一，我的力量，是用来保护宋国子民和利益的，不是用来替别人守江山的。第二……”林启看着他的眼睛，“你认为，这座城，还守得住吗？靠一个惊慌失措的皇帝，一群争吵不休的大臣，和一支欠饷的军队？”

狄奥多尔脸色发白，嘴唇动了动，却没说出话。他何尝不知道？只是不愿意承认。

“将军是明白人，何必自欺欺人？”林启语气放缓，“大厦将倾，独木难支。阿列克谢三世陛下……气数已尽。这不是你我能够改变的。”

“那……那我能做什么？眼睁睁看着千年帝都沦陷，看着百姓遭殃？”狄奥多尔的声音有些发抖。

“你可以做更重要的事。”林启起身，走到墙边那幅地图前，手指点向君士坦丁堡对面，小亚细亚半岛西北角，“这里，尼西亚。扼守要冲，物产丰饶，民心……或许还未完全对君士坦丁堡失望。若是有一位皇室血脉，一位勇敢善战的将军，在帝国倾覆之际，能保全一支力量，退守此地，安抚百姓，整军经武……未必不能保留罗马帝国一线生机，以待将来。”

狄奥多尔浑身一震，猛地抬头看向林启。对方没有明说，但意思再清楚不过——别管这必沉的破船了，自己去小亚细亚打下一块根据地，当皇帝！

“殿下……我……我只是女婿，并非直系……”他声音干涩。

“阿列克谢四世是直系，他正带着十字军来杀自己的伯父和堂兄弟。”林启冷笑，“乱世之中，血统重要，还是能力重要？将军熟读史书，当知罗马帝国多少皇帝，起于行伍，成于时势？”

他走回座位，从桌下取出一个长条木盒，推到狄奥多尔面前：“这里，是十支我大宋精锐使用的手铳，以及配套的火药弹丸。威力虽不及舰炮，但近战可破重甲，声如霹雳，可夺敌胆。赠予将军，以作防身，或许……也能在关键时刻，聚集一些愿意追随的志士。”

他又拿出一面小小的、绣着金边的宋字旗：“此旗予你。若事有不谐，可持此旗来金角湾。在我舰炮射程之内，我可保你，及你愿保之人安全。但记住，只有一次机会。”

狄奥多尔看着木盒和小旗，胸膛剧烈起伏。这是诱惑，也是选择。是跟着岳父在沉船上等死，还是抓住这意外的援手，去博一个不确定的未来？

良久，他重重单膝跪地，以罗马军礼捶胸：“殿下今日之言，狄奥多尔铭记于心！若……若真有那一天，我愿与殿下，永结盟好！”

他没有说效忠，只说盟好。这是个聪明人，知道自己的位置。

“去吧。小心些。时间不多了。”林启扶起他。

狄奥多尔抱起木盒，藏好小旗，深深一躬，悄然消失在舱门外的黑暗中。

接下来的两天，君士坦丁堡的空气仿佛凝固了，充满了恐慌和疯狂。

十字军舰队在马尔马拉海上摆开阵势，开始清扫外围的小岛和港口，建立前进基地。威尼斯工匠甚至在组装攻城器械。攻城，似乎已成定局。

城内，物价飞涨，谣言四起。皇帝下令征发市民守城，结果引发骚乱。富人和贵族开始疯狂寻找出路。

而金角湾，这个被喷火铁船“保护”着的区域，成了很多人眼中最后的避难所。