“瑕疵？”沈清澜打断他，目光如冰，“秕谷过半，砂石掺杂，这叫瑕疵？你这是存心欺诈，罔顾民生！根据新政商贸章程第六条，以次充好，坑害百姓者，视情节轻重，处以罚金、停业整顿乃至吊销牌照！”她转身对随行侍卫道，“即刻查封裕丰粮行所有存货，逐一查验！凡不合格粮种，一律没收！胡掌柜，请你随我去市政处，把事情说清楚。徐老伯的损失，你必须加倍赔偿！此外，所有在你店中购买此种‘粮种’的农户，凭条子皆可来索赔，少一文钱，我拿你是问！”

胡掌柜腿一软，瘫坐在地，面如死灰。

沈清澜雷厉风行处理裕丰粮行的事，很快传遍全城。百姓拍手称快，商户们则更加警醒，知道这位督军夫人看起来温和，手腕却硬得很，新政的规矩绝不是摆设。此事也被傅云舟写进了文章里，作为新政“有法必依，执法必严，保护最弱小者”的例证。

四月底，省城的“巡查委员”终究还是来了。一行三人，为首的姓吴，是个五十来岁、面容清癯、眼神却总带着几分审视味道的官员。另两位一个姓郑，年轻些，像是跟班书记；一个姓王，身形微胖，总是笑眯眯的，却不大说话。

陆承钧以礼接待，不卑不亢。沈清澜安排他们住在收拾干净的旧驿馆，饮食起居照顾周到，但并无过分奢华。陪同人员也按先前商定，由刘老板和另一位绸缎庄的孙掌柜，以及黑石镇学堂的先生——那位名叫陈望舒的年轻人担任。

吴委员起初端着架子，话里话外带着考察的意味。陆承钧也不多辩解，只道：“吴委员远道辛苦，不妨先四处看看。北地百废待兴，有不足之处，还请不吝指教。”

头两天，吴委员一行人看了修路的工地，看了慈幼堂和施药局，看了商会，也去市政处翻了翻税制草案和公债账册。他们问得细致，刘老板和孙掌柜对答如流，账册更是清晰得无可挑剔。陈望舒话不多，但每每开口，提及黑石镇学堂、提及镇上百姓对新政的感念，言辞恳切，数据具体，反而更有说服力。

第三天，吴委员提出要去永利矿看看。陆承钧亲自陪同。矿上秩序井然，新设的矿工澡堂、饮水处、医疗点一应俱全。正赶上发薪日，矿工们排队领取用新式记工单核算的工钱，个个脸上带着笑，见到陆承钧，纷纷打招呼，态度自然亲近。吴委员特意找了几位老矿工询问，得到的回答几乎一致：日子比以前强多了，工钱及时，安全也有保障，心里踏实。

从矿上回来，吴委员脸上的严肃似乎淡了些。晚间驿馆设了便饭，席间气氛稍缓。吴委员饮了几杯本地的高粱酒，忽然叹道：“陆少帅，沈夫人，不瞒二位，省城那边对北地，传言颇多。此番下来，所见所闻，倒是与传言……不甚相符。”

沈清澜微笑：“流言止于智者，亦止于实事。北地穷苦太久，我们夫妇不过是做了些本该做的事。许多地方做得还不够，吴委员若有高见，我们洗耳恭听。”

吴委员摆摆手：“高见谈不上。只是见这公债一事，确实办得周详。不过……”他略一沉吟，“数额不小，用途虽明，但长久之计，总需有更稳固的财源。仅靠商税、矿税，支撑这许多建设，恐怕不易。”

这话倒是切中了要害。陆承钧与沈清澜交换了一个眼神。陆承钧道：“吴委员所言极是。开源节流，我们也一直在筹划。北地山林、荒地其实不少，若能因地制宜，发展些特色种植、养殖，或是小型的加工厂，或许是一条路。”

“哦？可有具体想法？”吴委员似乎有了兴趣。

沈清澜接过话头：“正在摸索。譬如北地有些山地产野枣、山核桃品质不错，以往只是零散贩卖。若能组织起来，统一收购，简单加工，打出牌子，或许能销往外地。这需要技术，也需要销路。我们打算下一步，鼓励有实力的商户，尝试这方面的投资，督军府可以在土地、税收上给予一定扶持。”

吴委员听着，微微颔首，不再多言。

巡查委员在北地逗留了七日，临走前，吴委员私下对陆承钧道：“陆少帅，你们做的事，我大抵看明白了。不容易。省城那边，我会据实以报。不过……风声既起，不会轻易平息。你们还需谨慎，步子不妨再稳一些，莫要再给人留下‘操切’的口实。另外，”他压低声音，“冯有才虽死，其旧部未必尽散，与外间或许仍有勾连，小心无大错。”

“多谢吴委员提点。”陆承钧郑重抱拳。

送走巡查委员，督军府众人皆松了口气。这一关，算是暂时平稳度过。但吴委员最后的话，也像一根刺，轻轻扎在了陆承钧和沈清澜心里。

五月，槐花开了，雪白清香，一串串挂在枝头。主商道的第一段——从督军府所在城池到黑石镇的路面，铺上了碎石，压实碾平，终于可以通行马车了。

通车那日，几乎半个城的人都出来看热闹。赵老栓带着黑石镇的几个乡亲，赶着第一辆满载优质石灰的马车，车轮辘辘，驶上平坦的新路。道路两旁，按照沈清澜当初所言，新栽的杨树苗已经抽出了嫩绿的叶子，在春风中轻轻摇曳。

沈清澜和陆承钧站在路边，看着马车渐渐远去，消失在道路尽头。身后，是渐渐繁盛起来的城池，眼前，是通向更广阔天地的道路。

“清澜，你看这路，像不像我们刚开始的样子？”陆承钧握紧她的手。

沈清澜望着远方，目光悠远：“是开始，也不是开始。路修好了，人才真正要走出去。外面的风，迟早要吹进来。承钧，吴委员的话没错，我们得让北地自己变得更结实才行。”

“嗯。”陆承钧点头，“一步一步来。枣子、核桃的事，我已经让云舟去摸底了。还有，我打算从军中抽调一批脑子活、肯吃苦的年轻人，请省城或南边来的师傅，教他们些机器修理、电报收发之类的实用技术。北地不能总靠挖矿卖苦力。”

沈清澜侧过头看他，眼中漾开笑意：“你想得比我远。”

“是跟你学的。”陆承钧也笑了，将她被风吹乱的一缕发丝拢到耳后，“夫人督政有方，为夫岂敢懈怠？”

两人相视而笑，身后是绵延的新绿，面前是延伸的坦途。春天的北地，依然有倒春寒的威胁，有隐藏在暗处的荆棘，但毋庸置疑的是，冻土已经松动，种子已经埋下，希望正如这路边的杨树新芽，一天比一天，更茁壮，更葱茏。

远处，黑石镇方向，隐隐传来学堂放课的钟声，清越悠扬，乘着风，飘荡在五月明净的天空下。那钟声里，有孩童的欢笑，有泥土的芬芳，也有这片土地，艰难却无比坚定走向新生的足音。